‘Los Vampires’ : Duel de Draculas dans un Retour Envoûtant au Hollywood des Débuts du Son

L’arrivée des films parlants a représenté un défi majeur pour l’industrie cinématographique, car les propriétaires de salles de cinéma devaient investir dans du nouveau matériel coûteux, et les studios ne pouvaient plus exporter facilement leurs produits vers des marchés étrangers lucratifs. Une des solutions envisagées pour résoudre le problème était de réaliser des versions alternatives des films dans différentes langues. Universal a poussé cette idée plus loin que la plupart des autres studios à la fin de l’année 1930 en tournant « Dracula » deux fois sur les mêmes décors, avec des distributions et des réalisateurs complètement différents. L’une d’elles était bien sûr le film légendaire de Tod Browning avec Bela Lugosi. L’autre, dirigée par George Melford (qui avait précédemment dirigé Rudolph Valentino dans son rôle le plus célèbre de « Le Cheik »), mettait en vedette l’émigré espagnol Carlos Villarias dans le rôle du vampire. Ce dernier a été oublié pendant des décennies jusqu’à ce qu’une restauration et une reprise dans les années 1990 amènent certains spectateurs contemporains à le considérer comme le meilleur des deux.

Ce curieux épisode de l’histoire du cinéma a maintenant inspiré « Los Vampires », le premier long métrage réalisé en plusieurs décennies par le scénariste Craig Mitchell. À l’instar du film « Shadow of the Vampire » avec Willem Dafoe en 2000, il s’agit d’une fiction tirée de la réalité d’une production mythique. Henry Ian Cusick et Thomas Kretschmann incarnent des personnages fictifs représentant respectivement Villarias et Lugosi, des acteurs immigrés sensibles à la « compétition » pour un rôle principal qui pourrait représenter une opportunité en or pour chacun d’eux.

Dans le développement quelque peu complexe du scénario de Mitchell, leur guerre d’ego est finalement éclipsée par la peur qu’un véritable meurtrier soit en liberté — peut-être même un vampire réel. Bien que l’équilibre entre horreur, hommage et mystère ne soit pas toujours très précis, cette construction intrigante, quoique inégalement réalisée, saura néanmoins séduire les fans du genre ainsi que les nostalgiques avec son chapitre fictif de l’âge d’or d’Hollywood.

L’histoire débute avec le nerveux Luis de Ossario (Cusick) arrivant sur le plateau de tournage de Universal, où il est désolé d’apprendre qu’un représentant du bureau de direction lui ordonne de visionner les rushes des scènes en anglais tournées durant la journée, puis de les imiter précisément en espagnol chaque nuit. Son orgueil l’incite à ignorer cet ordre — après tout, lui aussi a été une star, surnommé le « Sheik espagnol » par les magazines de fans. Cependant, il est d’autant plus irrité lorsqu’il est approché par l’acteur roumain Kurt Orlov (Kretschmann), qui a connu un grand succès dans le rôle du Comte sur scène et qui lui aussi reçoit des conseils pour imiter chaque geste et intonation. En refusant de le faire, Luis suscite une rivalité et met potentiellement en danger son propre emploi.

Cependant, la production double se poursuit comme prévu. L’anxiété, exacerbée par le rythme nocturne épuisant, est accentuée lorsque Ossario aperçoit des images sexuellement explicites, apparemment filmées pour faire chanter quelqu’un. Ces images impliquent Vianca Sugura (Daniela Couso), la belle mais totalement inexpérimentée jeune femme engagée dans le rôle d’ingénue. D’autres révélations troublantes incluent le fait que l’actrice initialement choisie pour ce rôle a été tuée — un destin qui frappera plus tard d’autres personnes, y compris la protectrice de Vianca, la sœur Aubrey (Carol Abney), élevée dans un couvent.

Il existe des intrigues supplémentaires, peu développées. Le flou mystérieux voulu entre illusion, réalité, surnaturel et sordide semble ici trop souvent désordonné, avec des détours humoristiques contribuant à un ton instable. Les meilleures séquences exploitent le potentiel atmosphérique des décors gothiques recréés en studio, bien qu’il y ait une utilisation surprenante de morceaux de film en noir et blanc à l’intérieur du film. « Los Vampires », entièrement tourné sur un plateau, montre parfois des limites budgétaires en ce qui concerne l’authenticité de l’époque, malgré le bon travail du designer de production Ricardo Jattan et de la costumière Petra Larsen.

Les acteurs principaux s’en sortent plutôt bien sur cette pente glissante. Cusick et Kretschmann offrent des nuances complémentaires de caprice et d’insécurité, tandis que la nouvelle venue Couso navigue habilement à travers les ambiguïtés changeantes de son personnage. Les performances de la distribution secondaire sont compétentes, bien que parfois exagérées. Si la résolution des questions en suspens du scénario par Mitchell semble quelque peu prévisible, un épilogue gracieux fait un bond de plusieurs décennies dans le temps pour conclure l’histoire sur une note intéressante et inattendue.

Tandis que le « Dracula » de Lugosi a été un énorme succès, les performances décevantes au box-office de la version espagnole ont contribué à freiner de futures initiatives similaires à Hollywood, d’autant plus que la technologie de doublage en rapide évolution a vite proposé une alternative moins coûteuse. Cependant, loin d’être une simple copie de son équivalent anglophone, le film de Melford est considérablement plus long, avec des différences marquées dans les dialogues, la séquence narrative et les costumes. Ceux qui ont trouvé l’approche de Browning trop théâtrale ont jugé son double plus cinématographique. Pourtant, une seule personne est devenue une légende du cinéma grâce au pari d’Universal — et cette personne n’était pas Carlos Villarias, qui a survécu à Lugosi de deux décennies sans jamais atteindre une notoriété comparable.