Ce film de James Watkins est un peu plus aiguisé et intelligent dans tous les domaines qu’il ne le faudrait. Bien qu’il soit le troisième de l’univers DC supposé, il se présente comme un film autonome agréable et sans prétention.
Nous en sommes maintenant à trois films dans ce qui est appelé l’univers DC — une marque qui, jusqu’à présent, ne semble toucher que les plus dévoués des passionnés. Le reboot de « Superman » de l’année dernière était plutôt respectable, celui de « Supergirl » cet été l’était un peu moins, mais l’idée d’un univers narratif plus vaste les reliant ne fait guère battre le cœur. Une adaptation de bande dessinée relativement obscure, « Clayface » est bien plus captivante dans l’ensemble, en grande partie parce qu’elle ne semble pas encore liée à une propriété de super-héros. Sur le plan tonal et stylistique, ce film d’horreur corporel, à la fois dérangeant et brut, est un animal laid à part entière ; peut-être que les personnages et les conflits introduits ici perdraient de leur intérêt s’ils étaient intégrés dans une franchise, mais dans le cadre d’une aventure unique qui mélange les genres, ils sont frais et délicieusement troublants.
L’histoire du personnage de Clayface est longue et complexe, prenant différents noms et incarnations à travers une variété de produits DC Comics au cours des 86 dernières années — il n’est absolument pas nécessaire d’avoir connaissance de cela pour regarder « Clayface ». L’histoire de Mike Flanagan emprunte librement le récit d’origine du méchant derrière nombre de ces incarnations — un acteur avec un compte à régler qui acquiert des capacités de transformation — mais commence sinon presque de zéro. Le film, réalisé avec humour et un sens du grotesque par le britannique fiable James Watkins (« Eden Lake », « Speak No Evil »), doit autant à des films d’horreur cartoon des années 90 comme « Darkman » et « Thinner » qu’à tout ce qui appartient à sa propre histoire de franchise directe. Avec ses effets de maquillage pratiques et macabres, c’est un retour en arrière plaisant.
Il est approprié que le rôle de Matt Hagen, un jeune acteur abattu juste au moment où il commence à percer, soit interprété par un visage que nous ne connaissons pas encore par cœur. Le gallois Tom Rhys Harries, principalement connu pour des productions indépendantes britanniques comme « Effi o Blaenau » et un rôle secondaire dans « The Gentlemen » de Guy Ritchie, apporte l’attrait nécessaire à l’histoire, mais également une faim désespérée : on peut croire qu’il ferait tout pour récupérer la chance qui lui a échappé une première fois.
Quand nous rencontrons Matt, conduit en limousine vers le plateau sous le soleil éclatant de Coast City (ce qui, dans le jargon DC, signifie Los Angeles), il est sur le point de devenir un nom connu, charmant les émissions de talk-show après sa première nomination aux Oscars. Mais il reste raisonnablement ancré, passant une grande partie de son temps libre avec son ami acteur moins chanceux, Corey (Joshua James), capable de se comporter mal d’une manière que n’accepterait pas un bon attaché de presse — comme un flirt avec la jeune starlette Mia (Joana Ribeiro), qui est en réalité la petite amie du redoutable gangster de Gotham, Szabo (David Dencik). Mauvaise décision : le lendemain matin, un Szabo très mécontent s’en prend au visage millionnaire de Matt avec un couteau de poche, et la descente de carrière qui s’ensuit (avec une touche opportune de culture d’annulation) est rapide et abrupte.
Victime d’une industrie qui prend ses stars au pied de la lettre, Matt, désormais ruiné, est désespéré de réparer son visage abîmé — et c’est là qu’intervient la scientifique expérimentale Dr. Caitlyn Corr (Naomi Ackie). Elle développe une technologie de remplacement cellulaire pour les maladies dégénératives, encore à un stade expérimental ; il est trop disposé à être son cobaye. Les premiers résultats sont miraculeux, son visage retrouvant son ancienne beauté en quelques mois ; malheureusement pour lui, ses cellules ne se contentent pas d’en rester là. Car le Dr. Corr est avant tout une praticienne de la science cinématographique, et bientôt, sans raison rationnelle aucune, le visage de Matt peut prendre une gamme imprévisible de formes, humaines et monstrueuses — avec des conséquences violentes pour ceux qui l’ont contrarié en chemin.
Il va sans dire que tout cela est une absurdité brûlante, mais dans presque tous les domaines, « Clayface » dépasse les attentes — sans jamais se prendre trop au sérieux. Le scénario est nettement plus astucieux et subtil que la plupart des productions de ce genre, grâce à la touche élégante et légèrement ironique d’Hossein Amini (« Drive », « The Wings of the Dove »), dont les dialogues percutants apportent du mordant aux confrontations criminelles du film, et une touche d’étincelle aux émois romantiques requis entre le médecin et son patient.
Il est également d’une grande aide que l’incontournable Ackie donne à Caitlyn plus de curiosité et de conscience que ne le permet généralement l’archétype de la scientifique sexy, tandis qu’un casting classe et imaginatif profite à l’ensemble : Max Minghella apporte une touche de sérieux et d’esprit, tout droit sorti du noir de bande dessinée des années 50, au rôle ingrat du petit ami policier suspicieux de Caitlyn, tandis que Dencik joue le méchant avec des niveaux de crasse réellement inquiétants.
Cela donne une base solide (plus ou moins) dans un monde réel aux frasques plus folles d’horreur corporelle pour lesquelles nous sommes vraiment ici, et « Clayface » livre plus que ce qu’on pouvait espérer à ce niveau. Aidé par un travail de prothèse constamment inspiré, il y a suffisamment de jeux corporels dégoûtants et de transformations de visage ici pour justifier la date de sortie du film, amicale pour Halloween, et au moins une scène spectaculaire et répugnante — impliquant des paupières fusionnées, des ciseaux à ongles et une violente turbulence en avion — qui alimentera des cauchemars pendant de nombreux mois.
C’est l’une des nombreuses scènes dirigées par Watkins avec la joie sadique d’un cinéaste bénéficiant de la rare liberté d’une classification R pour ses pitreries de bande dessinée : indifférent à la nécessité de plaire au plus large public possible, le film est un plaisir étrange et gluant, à la fois juvénile et adulte comme il se doit. Si nous devons avoir un univers DC, il pourrait bénéficier de plus de films comme celui-ci — juste pas, vous savez, exactement comme celui-ci, rebooté à l’infini. Pour l’instant, au moins, « Clayface » est fait à sa propre manière.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.