Masculinité et Bodybuilders Égyptiens : Une Plongée Révélatrice dans « Big Boys Don’t Cry »

On semble traverser une période de crise concernant la masculinité : les frères Tate, la recherche de l’apparence optimale, les obsessions hégsethiennes pour la testostérone et les vidéos TikTok inondées de corps musclés prônant un misogyne sans vergogne. La peur de l’efféminement n’a jamais semblé aussi aiguë, ce qui explique probablement pourquoi le personnage d’Ulysse, interprété par Matt Damon, avait besoin de muscles proéminents pour atténuer sa sensibilité par des pectoraux en acier. De nombreuses théories peuvent tenter d’expliquer pourquoi la condition masculine est au cœur des guerres culturelles actuelles. Bien que le film de Muhammad Mustapha, « Big Boys Don’t Cry », évite de se concentrer sur le tableau d’ensemble, son parcours personnel vers la compréhension de cette construction hautement artificielle qu’est la masculinité, à travers un groupe de culturistes égyptiens, place l’appréhension au centre de la problématique.

Comment expliquer autrement pourquoi certains hommes infligent à leur corps des transformations inhumaines, sinon par une terreur de l’impuissance ? Les hommes présents dans ce docu-fiction de Mustapha sont tous issus de la classe ouvrière, et leurs corps surdimensionnés leur permettent d’instiller la peur chez ceux qui dominent d’une manière moins physique. Pourtant, subir la douleur qu’ils choisissent d’embrasser, devenir volontairement esclaves de leurs propres corps gonflés aux stéroïdes, élève le concept à une autre dimension. « Big Boys » ne cherche pas à dissimuler le regard ambivalent du réalisateur, hypnotisé par la masse impressionnante de deltoïdes et de triceps dont la taille exagérée frôle le cartoon. Au lieu de cela, Mustapha s’efforce de comprendre sa propre fascination pour ces formes de masculinité (littéralement) gonflées, ce qui l’a conduit à ce périple de dix ans avec des culturistes dont l’aura menaçante n’est pas toujours atténuée par des révélations de sensibilité espérées.

Le film commence par un montage d’hommes s’entraînant pour des combats, Mustapha expliquant en voix off qu’il a toujours voulu filmer une scène de combat, mais que la caméra n’a pas réussi à capturer la danse étrange entre douceur et violence. Au lieu de cela, il a pu seulement saisir la performance, déçu de voir que son regard restait en surface. L’ironie est qu’à la fin du film, la surface demeure l’élément le plus tangible, ce qui n’est pas surprenant étant donné que le culturisme est par nature une construction théâtrale dont l’impact visuel est beaucoup plus cohérent que ce que la plupart de ses pratiquants peuvent exprimer verbalement. À ce niveau, « A Skin So Soft » de Denis Côté était plus enclin à accepter la fascination offerte par les seules apparences.

Bien que cela ne soit pas abordé dans le film, la masculinité en Égypte était déjà une fabrication performative à la fin du 19e siècle, comme l’explique le livre novateur de Wilson Chacko Jacob, « Working Out Egypt ». À cette époque, la « masculinité effendi » tentait de contrer les notions de domination coloniale en mettant en avant la force et l’affirmation d’un concept de virilité parfois exagéré. Les culturistes que Mustapha met en avant sont les héritiers de ce modèle, utilisant leurs muscles dignes de Hulk pour exercer un pouvoir temporaire sur des seigneurs locaux qui les maintiennent dans une sorte de soumission de classe. Dans cette itération, leurs physiques ne sont pas exhibés à des fins esthétiques, mais comme une manifestation visuelle d’un pouvoir volatile.

Abdullah Al-Araby, le personnage principal, incarne en de nombreux aspects cette notion. Travaillant comme videur (comme beaucoup de ses camarades culturistes) en dehors de la salle de sport, Abdullah a été emprisonné à un moment — la chronologie du film peut être frustrante à suivre — et reste investi dans le développement d’une aura menaçante, commercialisable pour ceux qui souhaitent intimider leurs associés. Sans surprise, lorsqu’on demande à Abdullah et à ses amis quels rôles ils aimeraient jouer s’ils se tournaient vers le cinéma, tous choisissent des rôles de méchants ou de chefs de la mafia.

Bien que « Perform » soit le titre donné au premier chapitre du film, en réalité, ce terme pourrait être utilisé tout au long de l’œuvre. « Construct » suit, révélant l’effort intense nécessaire pour maintenir des corps aux proportions inhumaines. (Une scène de ventouses accompagnée de saignements n’est pas destinée aux âmes sensibles.) Ici, l’adage « pas de douleur, pas de gain » est poussé à son extrême, où même la performance de la douleur, illustrée par les grimaces des culturistes lors des compétitions, où ils déforment non seulement leur physique mais aussi leurs expressions, souligne l’idée que la masculinité et l’agonie vont de pair.

Au bout du compte, malgré les affirmations d’amitié de Mustapha, la vérité est que sa relation avec Abdullah ne peut être équilibrée : le réalisateur vient des classes éduquées, capable de naviguer entre les mondes, tandis que son sujet est piégé dans son statut social tout autant que dans son corps. Une scène où Abdullah torture pratiquement ses très jeunes fils pour ne pas se surpasser devient l’un des moments les plus révélateurs du film, encore plus que la scène finale où les deux hommes sont sur une moto, leurs échanges révélant sans le vouloir l’insurmontable écart entre eux.

« Big Boys » aurait bénéficié d’un peu plus d’explications : nous savons que plusieurs scènes sont mises en scène, mais leur but peut sembler forcé, et la fascination de Mustapha pour ces modèles de masculinité synthétique, découlant de son identification en tant qu’homme « sensible », ne va peut-être pas assez loin. Largement dépourvu d’homoérotisme (c’est l’Égypte contemporaine, après tout), le film ne parvient pas à résoudre son propre dilemme : ces muscles exagérés sont-ils attirants ou répulsifs ? Et plus important encore, quelle est cette anxiété que tant d’hommes ressentent à propos de leurs émotions qui les pousse à inventer des corps torturés qui ressemblent peu à la forme humaine ?