Jessica Biel partage l’affiche dans le film d’action réalisé par Sam Hargrave, basé sur les jouets de Mattel. Bien que le film propose des séquences d’action intéressantes, il ne parvient pas à donner une signification profonde à la marque.
Les spectateurs ont pu constater avec des films comme « Barbie » que l’exploitation de la propriété intellectuelle peut donner de bons résultats lorsque cela est fait avec un peu de réflexion. « Matchbox : Le Film » semble davantage être un film d’attente entre deux opus de « Fast and Furious » — et pas nécessairement les meilleurs — qu’une adaptation véritablement authentique de la marque de jouets de Mattel qui existe depuis 73 ans. John Cena, qui a déjà joué dans « Barbie » et les deux derniers volets de « Fast and Furious », fait le lien entre l’identité de la marque et son potentiel en tant que blockbuster en incarnant un espion qui fait appel à ses amis d’école obsédés par les voitures pour prouver son innocence, tandis que le réalisateur Sam Hargrave (coordinateur de cascades et metteur en scène de la série de films « Extraction ») enchaîne les séquences d’action autour d’un scénario qui se déroule avec une précision algorithmique.
Cena incarne Sean Walker, le leader de fait du Matchbox Gang, un groupe d’enfants qui ont grandi à la fin des années 90 en jouant avec la vaste collection de voitures miniatures réunie par le mécanicien de leur ville, Smalley (Bill Camp), pour sa nièce Aimee (Jessica Biel). Lorsque Smalley décède presque trois décennies plus tard, Sean retourne chez lui pour les funérailles et retrouve Aimee et les autres : Ted (Arturo Castro), désormais professeur de sciences au lycée ; Charmaine (Teyonnah Paris), pilote d’hélicoptère aspirant à devenir journaliste ; et Crosby (Sam Richardson), chef de chantier et mari de Charmaine. Leur réunion est interrompue lorsque le groupe est drogué et enlevé par l’agent Mosier (Corey Stoll), un aspirant directeur de la CIA qui tient Sean responsable de la perte — ou du vol — d’une ogive nucléaire destinée à l’un des alliés de l’agence.
Équipé d’un certain savoir-faire, Sean réussit à extraire ses amis du site de remise prévu par Mosier et leur promet de rétablir leur réputation entachée par des campagnes de désinformation orchestrées par la CIA. Pour obtenir un soutien en interne, il contacte Helen (Danai Gurira), sa liaison lors de l’opération initiale pour appréhender l’ogive, mais se rend rapidement compte que ses vieux amis sont peut-être les seuls alliés qu’il a, même s’ils sont assez en colère de se retrouver dans cette situation à cause de ses activités clandestines. Bien qu’ils ne soient pas du tout qualifiés pour être des espions, le groupe insiste pour rejoindre Sean afin de faire la seule chose qui leur permettra de prouver leur innocence : localiser et récupérer une bombe active avant que quelqu’un ne plonge le monde dans la guerre nucléaire.
Il est révélateur de la pertinence culturelle de Matchbox que le film montre des enfants, même en 1998, se rassemblant non pas autour de leur propre collection de voitures miniatures, mais autour de celle d’un parent baby-boomer. Pourtant, le scénario écrit par David Coggeshall (« The Family Plan ») rappelle avec diligence que les premiers jouets en métal à échelle réduite étaient conçus comme un cadeau de parent à enfant, garantissant ainsi que le public apprenne l’histoire de la marque comme source de lien intergénérationnel, en plus de l’histoire bruyante racontée à l’écran.
Cependant, à l’instar des films « Fast and Furious » les moins réussis, « Matchbox : Le Film » ne parvient pas vraiment à décider s’il veut être un film de voitures ou un film de combat, et en essayant de concilier les deux, Coggeshall aborde principalement les thèmes émotionnels du film avec un lourd sentiment d’obligation plutôt qu’un intérêt véritable. En attendant, il est difficile de savoir quelle est la durée de prescription pour certaines blagues familières des films d’action — dans ce cas, un homme censé tomber d’un précipice, pour finalement marcher derrière ses amis en train de regarder l’horreur dans les yeux — mais plusieurs passages ici semblent empruntés aux plus grands succès du genre, remontant jusqu’à « Indiana Jones et la Dernière Croisade ».
Cena est une présence sympathique à l’écran, mais il risque d’être sur-exposé ; bien que tous ne soient pas des véhicules de star à part entière comme celui-ci, « Matchbox » est son 19ème film au cours des cinq dernières années. Cela dit, il conserve beaucoup de l’attitude amoureuse du jeune Sean que Graham Harvey établit, même lorsqu’il cogne des crânes et jette des corps hors des avions. C’est probablement la caractérisation la plus réussie du film : ce jeune garçon qui était un tyran grandit pour devenir un homme bien dans sa vie adulte.
Dans son premier rôle au cinéma en près d’une décennie, Biel est moins convaincante en tant que passionnée de voitures qu’en tant que conductrice téméraire, mais elle permet au spectateur de comprendre pourquoi Sean a passé 30 ans à désirer Aimee. L’actrice iranienne Golshifteh Farahani (« Paterson »), souvent sous-estimée, est une présence bienvenue en tant que trafiquante d’armes sexuellement fluide, élevant temporairement le film à quelque chose de plus audacieux. Pendant ce temps, Richardson et Parris sont plus crédibles en tant que meilleurs amis qu’en tant que couple marié, mais eux et Castro apportent un flux constant d’incrédulité humoristique alors que Sean démontre son habileté violente en tant qu’espion.
Hargrave a les compétences nécessaires pour orchestrer les séquences d’action musclées du film, dont beaucoup semblent plus pratiques que ce que l’on pourrait attendre (y compris cette fameuse chute d’un précipice). Cependant, il semble comprendre l’énergie et l’élan plus que l’émotion : il y a peu de reconnaissance de ce qui se passe dans chaque séquence ou de ce qui est en jeu de manière plus profonde. Par conséquent, l’action est plus épuisante qu’exaltante, même lorsque le défi physique offre la possibilité de quelque chose de cool ou d’inventif.
Le film sort quelques semaines après la sortie de « Mayday » d’Apple, ce qui diminue encore son impact ; dans ce film, John Francis Daley et Jonathan Goldstein abordent de nombreuses séquences similaires avec un meilleur équilibre d’images, d’action et d’émotion. Mais le problème principal pourrait bien être que Matchbox n’est tout simplement pas une propriété aussi significative que Barbie, Masters of the Universe ou l’une des douzaines de productions que Mattel a actuellement en cours de développement. Essayer de rassembler un groupe d’adolescents autour de la collection de voitures anciennes de leur mentor comme un refuge contre les réalités de l’âge adulte est une idée ambitieuse, mais les cinq enfants au début de ce film sont déjà beaucoup trop vieux pour jouer avec ces jouets. Bien qu’il ne soit pas dépourvu d’un charme occasionnel, « Matchbox : Le Film » ne semble tout simplement pas être un film pour les adultes, peu importe à quel point il peut devenir grand ou éclatant.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.