Barbara Walters, une intervieweuse de génie: Découvrez comment elle a fusionné politique et divertissement!

Le documentaire dépeint l’histoire de Barbara Walters avec une fascinante attention aux détails et une importance particulière (pendant les 15 premières années de sa carrière télévisuelle, elle a brisé les plafonds de verre à chaque nouveau poste qu’elle occupait). Il saisit beaucoup de ce qu’était Walters en personne, car il ne se laisse pas intimider par son côté insaisissable. À la télévision, elle se présente comme une battante sympathique, capable de désarmer avec ce clin d’œil complice. Pourtant, en coulisses, elle pouvait être impitoyable. Elle traversait les relations amoureuses comme des séances de shopping saisonnières et comptait parmi ses amis proches le redouté Roy Cohn. Elle était complexe. Tout comme l’était sa place dans le monde du journalisme.

Pendant un temps, le film raconte deux histoires à la fois : la chronique de l’ascension de Walters dans les actualités télévisées et la signification plus large de cette ascension parce qu’elle était une femme. En 1961, lorsqu’elle a rejoint le « Today Show » de NBC, elle a été embauchée pour couvrir « les histoires de femmes » (on la voit dans un clip habillée en lapin Playboy). Bien que cela soit historique, c’était à elle de se défaire de la mentalité désuète des années 1950.

En 1971, elle obtient sa grande chance, ironiquement, lorsque le nouvel animateur du « Today Show », Frank McGee, insiste auprès de la chaîne pour lui permettre de poser les trois premières questions à tout invité. Cela a indigné Walters, alors elle a commencé à envisager l’idée de réaliser des interviews en dehors du studio. Ce que personne, même Walters, n’aurait pu deviner, c’est qu’elle était en train de créer sa propre forme d’art journalistique.

En tant qu’intervieweuse, elle était personnelle, relatable, honnête, accessible et perspicace. À sa manière décorative, elle était révolutionnaire, car elle abordait des sujets à un niveau humain que les intervieweurs masculins sérieux de la télévision, même les bons, étaient formés à éviter. Ainsi, bien qu’elle luttât contre une douzaine de préjugés sexistes, sa sensibilité de genre lui donnait en fait un immense avantage. Elle contribuait à gonfler les audiences. Puis, un événement fortuit se produisit. En 1974, Frank McGee succomba à un cancer à l’âge de 52 ans. Il était stipulé dans le contrat de Walters que si McGee quittait l’émission, elle deviendrait co-animatrice. Elle devint la première femme co-animatrice du « Today Show » le 22 avril 1974.

Mais l’antipathie masculine qu’elle rencontrait était extraordinaire. McGee avait essayé de la marginaliser, et lorsqu’elle fut recrutée par ABC pour devenir la première femme présentatrice de nouvelles du réseau, co-animant les « ABC Evening News » avec un salaire mirobolant d’un million de dollars par an, son co-animateur, Harry Reasoner, la traitait avec un mépris glacial. Durant les enregistrements de l’émission, elle était ignorée par Reasoner et l’équipe. Elle qualifiait l’acceptation de ce poste d' »erreur ». Mais ensuite, Roone Arledge, qui avait transformé ABC Sports en un complexe de divertissement d’un seul réseau, se vit offrir l’opportunité de faire de même avec la division des nouvelles. Arledge sauva Walters. Ses émissions spéciales d’une heure allaient bientôt devenir des nouvelles à part entière.

« Dites-lui Tout » commence par un montage où nous voyons Walters poser une de ses inimitables questions d’interview gênantes à une variété de sujets : à Richard Nixon (« Regrettez-vous de ne pas avoir détruit les cassettes ? »), à Barbra Streisand (« Pourquoi n’avez-vous jamais fait refaire votre nez ? »), à Vladimir Poutine (« Avez-vous déjà ordonné de tuer quelqu’un ? »), à Fidel Castro (« Allez-vous jamais vous raser cette barbe ? » – une question géniale puisqu’elle concerne vraiment ce que cet artiste de la tromperie est), et à Courtney Love (« Avez-vous déjà pris de la drogue devant votre enfant ? » La réponse de Love : « Mon Dieu, quelle question ! »).

« S’asseoir avec Barbara Walters », dit Cynthia McFadden, « personne ne sortait totalement indemne. » Andy Cohen décrit comment, en tant que sujet d’interview, vous seriez entouré de fleurs et d’un éclairage délicat, pour seulement être confronté à cette question difficile – qui, en quelque sorte, était la question que tout le monde s’était rassemblé autour de la télévision pour voir. Oprah Winfrey, Connie Chung et Bette Midler offrent des souvenirs révélateurs des manières subtiles avec lesquelles Walters exerçait son pouvoir. Elle produisait une excellente télévision, et on pourrait arguer qu’il y avait une dimension morale à cela – utiliser des questions stratégiques « Gotcha ! » pour révéler le côté humain des figures politiques et artistiques ajoutait une dimension essentielle à notre culture de pouvoir des célébrités. Après avoir regardé une interview de Barbara Walters, que la personne interviewée ait coopéré, résisté ou pleuré, vous repartiez avec un sens plus profond de qui était cette personne. (Juste voir Castro rire était instructif.) Qu’y avait-il donc de mal à cela ?

Walters a reçu beaucoup de critiques, selon lesquelles elle banalisait les nouvelles, et « Racontez-moi Tout » tend à considérer cette critique comme un autre exemple retardataire d’une culture journalistique sexiste. Mais il y a une image plus grande que le documentaire n’affronte jamais tout à fait. Quelque chose se passait qui était plus grand que Barbara Walters, bien qu’elle ait (sans le vouloir) aidé à le préparer. Et c’était la transformation métaphysique américaine des nouvelles en divertissement.

En 1977, Walters arrive au Moyen-Orient pour le sommet entre le président égyptien Anouar el-Sadate et le premier ministre israélien Menahem Begin, et le documentaire nous montre combien Walter Cronkite et John Chancellor étaient mécontents qu’elle soit là. Begin la drague lors d’une interview en tête-à-tête, puis nous voyons Sadate, lors d’une interview conjointe, rejeter l’idée que les dirigeants arabes abandonneraient jamais un pouce de territoire « occupé » – et la réponse de Walters à cela n’est pas de le défier, mais d’agir comme si tout allait bien se passer. Dans le documentaire, Katie Couric se souvient de ce moment et dit : « Walter Cronkite a plus tard interviewé les deux hommes, mais honnêtement, si vous n’êtes pas le premier, vous n’êtes rien. » Mais est-ce vraiment le cas ? Seulement si vous êtes devenu une partie du Processus de Paix comme Divertissement.

« Racontez-moi Tout » explore les coulisses corporatives de la carrière de Walters, qui s’est intensifiée après que Diane Sawyer a été recrutée par ABC pour co-animer « Primetime ». L’émission était un défi direct pour Walters sur « 20/20 », et elle a réagi à sa nouvelle rivale en devenant obsédée par elle. Walters pensait à Sawyer comme à une « déesse blonde » et comme à la « femme parfaite », et ses insécurités étaient énormes. Leurs carrières parallèles sont devenues un concours de « qui obtiendrait » l’interview la plus chaude en premier. Walters a gagné plus souvent qu’elle n’a perdu, et l’apothéose de sa mentalité de journalisme en tant que compétition d’audience était son interview exclusive de Monica Lewinsky, qui est devenue l’interview d’actualités télévisée la plus regardée de tous les temps (70 millions de personnes ont regardé). Walters a organisé une fête dans son appartement de la Cinquième Avenue la nuit où elle a été diffusée. Mais cela n’a fait que sceller la manière dont notre vie publique devenait un cirque de diversion scandaleuse.

Le film consacre ses 15 dernières minutes à « The View », une émission que Walters a largement créée et qui était, à sa manière, aussi novatrice que tout ce qu’elle avait jamais fait. L’émission apportait l’intimité des voix des femmes directement dans les salons de l’Amérique. C’était bavard, irrésistible et révélateur. Cela a prolongé la carrière de Walters (probablement de 10 ans), mais plus que cela, c’était l’accomplissement de son credo journalistique : révéler comment le personnel et le politique étaient désespérément et éternellement entrelacés. (C’est ce que le magazine York Times Magazine voulait dire lorsqu’il a choisi « The View » comme l’émission politique la plus importante de son époque.) Mais « The View » fonctionnait aussi brillamment qu’elle le faisait parce qu’elle se déroulait dans un monde post-transformation. La politique et le divertissement étaient désormais unis. Ils étaient conjoints. Notre entertainer-in-chief n’avait pas encore été élu, mais la scène était prête.