Critique de « Dead Mail »: Un thriller indépendant étrange où personne n’échappe au sous-sol de torture!

Au sommet de la controverse sur le « porno torture » il y a quelques décennies, plusieurs films mettaient en scène des personnages kidnappés et soumis à une captivité sadique prolongée — souvent de jeunes femmes. Un point bas fut atteint avec le thriller de 2007 intitulé sans imagination « Captivity », qui mettait en vedette Elisha Cuthbert en tant que mannequin blonde aux prises avec un tueur en série, et qui a eu la distinction d’être peut-être le film le plus médiocre jamais réalisé par un réalisateur nommé aux Oscars (Roland Joffe de « The Killing Fields »). La controverse autour de ce sous-genre popularisé par « Saw » s’est peut-être atténuée depuis, mais le « porno torture » n’a pas complètement disparu. Il persiste souvent un parfum désagréable d’exploitation et de voyeurisme dans les films de kidnapping.

Un des nombreux atouts de « Dead Mail », diffusé sur Shudder après une première à SXSW en 2024, est qu’il parcourt un terrain narratif familier sans jamais donner l’impression de se complaire dans une observation psychosexuelle cruelle. En effet, le second long métrage des scénaristes-réalisateurs Joe DeBoer et Kyle McConoghy ne coche pas nécessairement toutes les cases qui pourraient le classer comme « horreur », bien qu’il semble appartenir à cette catégorie. Cette histoire bizarre, ironiquement présentée comme basée sur des événements réels, met en scène Sterling Macer Jr. et John Fleck dans les rôles de deux hommes d’âge moyen dont le lien autour d’un hobby commun se transforme en une relation captivant/captif terrifiante. Situé dans le Midwest des années 1980 avec un mélange de morosité et d’excentricité, « Dead Mail » est un thriller efficace et tortueux avec un bord singulier de comédie noire décalée.

Le prologue, bien que choquant, montre un homme afro-américain enchaîné tombant de la porte d’une maison isolée, rampant littéralement pour déposer une note ensanglantée dans une boîte aux lettres sur le trottoir — juste avant d’être brutalement rattrapé par son geôlier apparent. Comme introduction, cela suggère que nous voyons juste une victime dans une probable série d’abus létaux et potentiellement racistes. Mais une fois que le scénario commence à osciller dans le temps pour révéler une image plus complète, il s’avère que cette supposition n’est pas tout à fait exacte — bien que la vérité ne soit pas plus réconfortante.

Frôlant la confusion dans sa chronologie découpée, ce scénario révèle finalement que la racine de la situation est une rencontre fortuite entre deux hommes passionnés par le développement de la technologie musicale des synthétiseurs — pensez aux variations de la prochaine étape (pour le milieu des années 1980) sur « Switched-On Bach » de Wendy Carlos. Lors d’une convention informatique, Trent (Fleck) exprime son enthousiasme pour les programmes que Josh (Macer) a conçus pour le clavier, imitant l’instrumentation conventionnelle.

Trent est un personnage quelque peu envahissant et pointilleux. Mais Josh, naïf, ne voit rien de mal dans leur amitié subséquente, d’autant plus que son nouvel ami lui offre parfois des pièces coûteuses nécessaires pour d’autres expériences. Cependant, les indices d’instabilité que nous percevons atteignent leur apogée lorsque Trent découvre que Josh a reçu une offre d’emploi d’une entreprise japonaise d’électronique — quelque chose qu’il considère comme une trahison profonde de « leur » travail. Bientôt, Josh se retrouve prisonnier dans le sous-sol fortement fortifié de Trent, ses appels à la liberté étant ignorés.

La situation semble désespérée pour Josh. Mais d’une manière ou d’une autre, il parvient à faire sortir cette note écrite à la main, déclenchant une réaction en chaîne d’événements ultérieurs. Sans adresse, elle tombe entre les mains d’un enquêteur des lettres mortes de l’USPS (Tomas Boykin dans le rôle de Jasper), qui faillit la rejeter comme une plaisanterie avant de reconsidérer. Conscient de cette fuite d’informations, Trent déploie de grands efforts pour la colmater à nouveau. Cela entraîne une violence ressentie d’abord comme une tragédie, puis comme un mystère persistant par les collègues de bureau de Jasper. En particulier, Ann (Micki Jackson) n’accepte pas l’explication fournie par la police (et placée par Trent), et recrute sa collègue Bess (Susan Priver) pour mener leur propre enquête. Leurs efforts les mènent finalement à la porte de Trent, et à un climax qui monte en suspense. Même alors, cependant, « Dead Mail » ne livre pas tout à fait ce à quoi on s’attend.

Le film est plein de surprises, non seulement dans les rebondissements de l’intrigue, mais aussi dans les idiosyncrasies de ses personnages et l’ambiance générale. Alors que DeBoer et McConoghy avaient montré un potentiel considérable dans leur premier film de 2020 « BAB », ce mélange bizarre de mélodrame western rétro et de thriller de savant fou n’avait pas rassemblé ses idées avec la même concentration tendue démontrée ici. Et le cadre de l’ère Reagan de « Dead Mail » est dépeint de manière aussi distinctement décalée dans le temps que l’était celle de l’ère Eisenhower dans leur long métrage précédent. Ici, les années 80 sont une réalité alternative suspendue quelque part entre un catalogue Sears vintage et « Eraserhead ».

La conception de la production de Payton Jane, la cinématographie de McConoghy, les costumes de KerriAnne Savastano et les choix de lieux (la région de Los Angeles substituant un endroit près de Peoria) créent tous un environnement subtilement aliénant sans recourir à la caricature nostalgique. Les créateurs accentuent une saveur ironique omniprésente en déployant de la musique électronique écrite par eux-mêmes et d’autres compositeurs modernes, ainsi que des grands classiques joués sur des synthétiseurs.

Les acteurs maintiennent également une ligne entre le naturalisme et le surréalisme, gardant des visages de poker à chaque point de ce continuum. À part Ann, sensée, tout le monde est un peu « décalé », que ce soit légèrement (c.-à-d. Josh), ou vivant sur leur propre planète privée. Il n’est pas particulièrement surprenant de découvrir que Jasper, bien qu’employé, vit néanmoins dans un abri pour hommes, ou qu’il a des connexions avec des agents de renseignement scandinaves (l’un joué par Nick Heyman, le protagoniste de « BAB »). « Un peu fou » semble être la norme, permettant à de vrais fous comme Trent de passer inaperçus.

L’acteur principal Fleck avait attiré l’attention pour la première fois en tant que l’un des « NEA Four », des artistes de performance définancés sous la pression du Sénat américain il y a 35 ans. En tant que Trent, il dessine un personnage très proche du stéréotype régressif et rétro du méchant gay possessivement fou « Si je ne peux pas t’avoir, personne ne le pourra », couramment vu à l’écran dans les années 1980 réelles. Mais ce cas hystérique de placard peut être trop réprimé pour même reconnaître un courant sexuel sous-jacent à son rôle de geôlier. Il est alarmant parce que son entêtement est à la fois irrationnel et ingénieux — il est une version extrême de ce danger social quotidien, le maniaque du contrôle. Aussi maniaque et effrayant que soit Trent, il conserve un certain pathos. Il y a un homme adulte emprisonné dans son sous-sol, réalisons-nous, parce que c’est la seule façon qu’il ait trouvée pour avoir un ami.