Critique de ‘Killing Faith’ : Guy Pearce accompagne une esclave libérée et son enfant étrange

Autrefois omniprésents dans les salles de cinéma américaines (et toujours assez florissants dans l’univers de Taylor Sheridan), les westerns sur grand écran sont devenus relativement rares ces derniers temps. Cependant, lorsque de telles histoires apparaissent, elles sont de plus en plus souvent mêlées à un genre en plein essor : l’horreur. Le dernier mariage inattendu de ces deux genres, « Killing Faith », s’avère quelque peu obscur et insatisfaisant. Néanmoins, son intrigue intrigante, son casting capable et ses éclats de violence parviennent à capter l’attention, même si l’exécution de Ned Crowley ne réalise jamais pleinement le potentiel de son concept. Après une sortie limitée en salles le mois dernier, le film de Shout! Studios est désormais disponible à la demande.

Une « grande maladie » non spécifiée ravage le territoire de l’Arizona en 1849, frappant tant les humains que le bétail. Apparemment, un ranch habité par Sarah (DeWanda Wise), une esclave libérée, et sa jeune fille (Emily Ford, dont le personnage est désigné uniquement comme « La Fille ») est épargné. Elles ne se ressemblent pas du tout, ce qui est finalement expliqué par le fait que Sarah a hérité de ce lieu de son ancien propriétaire, qui était également son partenaire domestique, un colon blanc. On comprend que leur relation était plus coercitive que consentante. Néanmoins, elle se retrouve maintenant propriétaire seule de terres, déterminée à protéger sa propriété et son enfant aux cheveux blonds angéliques, avec l’aide de son fidèle et simple d’esprit employé de ferme, Edward (Jack Alcott).

Les habitants de la ville voisine gardent leurs distances, mais pas (ou du moins pas uniquement) pour les raisons de préjugés que l’on pourrait attendre : ils croient que la fillette d’environ 7 ans est une menace surnaturelle. Cette idée est renforcée lorsque nous la voyons tuer instantanément un cheval simplement en le touchant. Désespérée de trouver un « remède », Sarah décide que toutes deux doivent traverser la prairie désolée pour rencontrer le prédicateur Ross (Bill Pullman), un guérisseur réputé. Cependant, ce chemin est plein de dangers, et aucun habitant de la ville n’est prêt à les escorter. C’est Doc Bender (Guy Pearce), exilé pour son comportement dissolu, qui est contraint de se porter volontaire pour le travail. Ne voulant pas rester derrière, Edward, le bavard un peu simple d’esprit, décide de les accompagner, formant ainsi un groupe de quatre.

Le terrain désertique qu’ils traversent est périlleux. En cours de route, ils se font attaquer par des bandits (Jamie Neumann, Keith Jardine) qui volent leur nourriture, leur eau et leurs armes ; ils rencontrent un groupe bizarre mais apparemment amical d’émigrants bloqués, dirigé par Joanna Cassidy ; et bénéficient brièvement de l’expertise de survie d’un érudit amérindien nommé Chief William Shakespeare (Raoul Max Trujillo). La plupart de ces interactions se terminent mal pour quelqu’un, parfois avec l’assistance mortelle et surnaturelle de la petite Fille — même si le Doc, incrédule, insiste obstinément sur le fait que son « pouvoir » ne peut être qu’un vecteur virulent de la « maladie ». Les choses ne s’améliorent guère lorsque les protagonistes survivants atteignent leur destination, le prédicateur Ross se révélant plus ennemi que ami.

C’est une histoire sombre et picaresque, principalement située en extérieur, dont les paysages austères du Nouveau-Mexique sont magnifiquement capturés par le directeur de la photographie Justin Hamilton. La bande originale, composée par les frères Brooke et Will Blair, parvient à créer une ambiance de suspense tout en évoquant l’époque, tandis que d’autres aspects du design évoquent les temps passés dans des moyens limités, soutenus par la nature sous-populée de l’histoire.

Cependant, une discussion troublante entre Doc et le Prédicateur, concernant l’existence du bien et du mal en dehors du domaine du rationalisme scientifique, ne fait qu’obscurcir ce qui ne se précise jamais vraiment en tant que parabole religieuse. Les éclats de feu vengeur et de balles, qui culminent, n’ont pas la force cathartique pleine escomptée lorsque nous ne sommes pas clairs sur ce qu’ils vengent — sans parler des raisons pour lesquelles divers événements se produisent, ou qui est du côté du diable ici. L’ambiguïté peut être efficace jusqu’à un certain point. « Killing Faith » va cependant au-delà, finissant par disparaître dans l’éther narratif.

Cette déception finale aurait pu être atténuée si Crowley avait créé des atmosphères plus puissantes tout au long du film. Mais son deuxième long-métrage en tant que réalisateur (après une autre histoire de voyage, le plus comique « Middle Man » de 2016) manque de tension, ainsi que du frisson palpable de menace invisible qui a enrichi les westerns teintés d’occultisme, depuis le « Hex » de 1973 jusqu’à « Bone Tomahawk » il y a une décennie. L’atmosphère de jugement implacable et quasi-biblique qui imprègne « The Proposition » de John Hillcoat, le western australien de 2005 dans lequel Pearce a également joué, semble ici nécessaire — pourtant « Faith » n’atteint jamais ce niveau de terreur, ni d’intensité dramatique en général. Il possède des idées intéressantes, mais sans la conviction fébrile ou le style nécessaires pour les faire passer.

Finalement, cela semble banal malgré une trame narrative originale, ainsi que le bon travail des principaux acteurs adultes. Pearce, comme d’habitude, répond plus que suffisamment aux exigences physiques et émotionnelles de son rôle, bien qu’il ne puisse pas à lui seul conférer à cet effort assez regardable le poids thématique ou émotionnel qu’il recherche. Les performances secondaires sont un peu inégales, demandant davantage aux jeunes interprètes qu’ils ne peuvent fournir, et Alcott se retrouve à jouer un rôle de soulagement comique qui semble forcé.