Hunting Matthew Nichols : Un Frère Disparu et une Enquête Époustouflante dans l’Horreur Canadienne

Bien qu’il n’ait pas été le premier à explorer le genre du faux documentaire d’horreur, peu de films ont été aussi largement copiés que « The Blair Witch Project » sorti en 1999 — en grande partie en raison de son concept très économique. Sans besoin pressant d’effets spéciaux, de décors, d’acteurs connus ou de cascades, n’importe qui pouvait réaliser une version commercialisable. Malheureusement, presque tout le monde s’y est mis, créant un genre saturé où des titres médiocres, parfois à peine regardables, surpassent largement les quelques œuvres inspirées.

L’œuvre de Markian Tarasiuk, un cran au-dessus de la moyenne sur cette échelle étroite mais demeurant un peu insuffisante, est son premier long-métrage. « Hunting Matthew Nichols » mérite des éloges pour sa prise de conscience : non seulement « Blair Witch » y est mentionné, mais l’affaire de personnes disparues qu’il aborde implique deux adolescents aspirants cinéastes obsédés par ce film à succès, et qui ont peut-être tenté de le reproduire avant de disparaître dans les forêts de l’île de Vancouver. Le film que nous visionnons est le résultat des efforts de la sœur survivante d’un des garçons pour résoudre le mystère des décennies plus tard, avec Tarasiuk et Ryan Alexander McDonald jouant leurs propres rôles en tant que professionnels l’aidant à réaliser un documentaire sur cette quête. Il va sans dire que quelque chose de très sinistre et mortel les attend au bout de leur chemin. 

Le climax est suffisamment troublant. Cependant, « Hunting » met longtemps à y parvenir — n’entrant dans les bois de l’île qu’au dernier acte — une montée en tension remplie par ce stéréotype peu attrayant des films de faux documentaires d’horreur, à savoir des personnages nerveux ou effrayés qui se crient dessus. Le résultat est un thriller habilement conçu mais peu mémorable, sans doute le plus impressionnant pour son entreprise hors écran. Cette production indépendante auto-distribuée est sortie sur plus de 1000 écrans nord-américains (en partenariat avec diverses chaînes de cinéma) le 10 juin, après un aperçu encore plus large la semaine précédente. 

Des faux extraits de journaux télévisés vintage et des adresses directement à la caméra de Tara Nichols (Miranda MacDougall) expliquent ce qui est « chassé » ici : il y a vingt-deux ans, son frère aîné Matthew (James Ross) a disparu avec son meilleur ami Jordan Reimer (Issiah Bull Bear) lors de la nuit d’Halloween en 2001. Ils ont été vus pour la dernière fois s’aventurant dans un vaste parc boisé juste à l’extérieur de la ville. Lorsqu’ils ne sont pas réapparus, une vaste opération de recherche a été lancée. La police a finalement trouvé leur caméscope dans une cabane abandonnée isolée, mais aucun autre signe des garçons, et aucune preuve de jeu déloyal. On a supposé qu’ils avaient, comme de nombreux randonneurs imprudents avant eux, chuté accidentellement d’une falaise ou dans un ravin. Néanmoins, de mauvaises rumeurs ont circulé pendant un certain temps — la plupart suspectant sans fondement la famille de Jordan, simplement en raison de leur origine autochtone.

Ces événements se sont déroulés alors que Tara était enfant, la hantant depuis. Elle est maintenant revenue du continent pour la première fois depuis les funérailles de son père, à la recherche d’une « meilleure réponse » à l’absence de son frère. Peut-être en hommage à sa passion, elle a transformé cette enquête en projet filmique, avec Tarasiuk en tant que réalisateur (il est un peu flou s’ils sont également dans une relation romantique) et McDonald comme directeur de la photographie. Ils interrogent sa mère (Susinn McFarlen), le père de Jordan (Trevor Carroll), le policier qui était autrefois en charge de l’affaire désormais classée (Christine Willes), un ancien maire (Bernard Cuffling), et d’autres. Peu de choses sont gagnées au-delà de la résurgence de vieux ragots sur des « rituels sataniques » supposés et un folklore local inquiétant concernant une commune religieuse du 19ème siècle qu’un anthropologue contemporain rejette comme « juste une vieille histoire pour empêcher les enfants de s’aventurer dans les bois ».

Cependant, Tara commence à soupçonner que les autorités cachent certaines informations, ce qui est confirmé lorsqu’elle obtient la boîte de preuves d’origine. Celle-ci contient des surprises, ainsi que des indications que d’autres éléments pourraient être manquants. Tara devient obsédée au point de presque atteindre l’hystérie, suggérant qu’elle devrait faire une pause pour sa santé mentale. Au lieu de cela, elle insiste pour continuer — dans la forêt elle-même, avec ou sans ses collègues. Il va sans dire que cela s’avère être une très mauvaise idée.

Il était également discutable de garder nos protagonistes hors des bois pendant toute la première heure du film, bien que des séquences d’archives fictives et quelques magnifiques prises de vue scéniques par le directeur de la photographie Justin Sebastian offrent des aperçus intrigants. Néanmoins, il n’y a pas de danger immédiat jusqu’à ce que le trio parte enfin camper, moment auquel les choses deviennent plus tendues. 

Tarasiuk ne fait pas beaucoup d’efforts pour maintenir l’illusion du faux documentaire, avec ces images plus raffinées, la performance histrionique de MacDougall, et une bande sonore efficace mais parfois exagérée (de Jeff Griffiths et Christopher King) qui sapent cette ruse. Cela aurait pu fonctionner si quelques frayeurs étaient arrivées plus tôt, plutôt que d’être réservées si longtemps. Leur absence nous laisse trop de temps pour nous lasser de Tara — dont l’effondrement sous pression est compréhensible, mais a un effet sur le spectateur plus fatigant que suscitant de l’empathie. 

L’actrice s’investit pleinement, mais moins aurait pu être plus. Il est également regrettable que, par contraste, ses coéquipiers soient si peu définis, malgré un surplus de dialogues souvent clichés. De même, les sujets de l’enquête, Matthew et Jordan, vus dans d’anciennes vidéos, ne suscitent aucun intérêt plus profond de la part du scénario de Sean Harris Oliver.

Les dernières minutes de ce dénouement tardif sont suffisamment fortes. Mais pas au point de racheter les 80 minutes précédentes, et encore moins de rendre quiconque impatient de voir une suite.