William Franklyn-Miller incarne le personnage principal, un jeune homme séduisant et mystérieux, entouré d’une distribution de soutiens grimaçants comprenant Ben Kingsley et Andy Serkis.
« Jeune Washington » ressemble à l’une de ces biographies de grands hommes que l’on lit à l’école primaire. Sorti par Angel Studios pour le 4 juillet, le film se veut une contre-programmation un peu carrée, néo-traditionnelle et légèrement orientée à droite. Mais il faut lui reconnaître une chose : dans son style de vie d’un saint en plâtre américain, le film d’aventure militaire de Jon Erwin ne fait pas croire que la vie de George Washington était facile.
L’intrigue principale du film se déroule en 1755, au début de la guerre franco-indienne, lorsque Washington, âgé de 23 ans, est devenu officier de l’armée britannique, mais uniquement parce qu’il a accepté un poste que personne ne voulait : diriger une milice de 150 volontaires dans le Territoire de l’Ohio pour reprendre le terrain aux Français, qui commencent à s’y installer. La première bataille est un véritable carnage, les hommes étant abattus par les tirs de mousquets, presque au hasard. Mais pas Washington. Il est si valeureux qu’il semble être mystiquement protégé.
Les Britanniques, avec leurs rêves d’empire hautains, pensent avoir des droits sur ces terres, et plusieurs ironies pesantes sont ancrées dans leur attitude. La première est que George partage ce désir — il ne souhaite rien tant que de rejoindre l’Empire britannique (même s’il ressent, à sa manière, les contraintes de leur système aristocratique). Mais la véritable ironie est que les Britanniques se sont alliés à la population autochtone Seneca, qui déteste les Français. Pourquoi préfèrent-ils les Anglais ? « Cette terre ne vous appartient pas », déclare Tanacharison, un chef seneca joué par Ryan Begay avec une solennité grave rappelant Graham Greene. « Pendant que vous vous tuez entre vous, nous attendons de la récupérer. » On aimerait lui dire : Ouais, ça ne va pas bien se passer.
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Dans le rôle de Washington, William Franklyn-Miller est grand, élancé et d’une beauté de mannequin qui semble anachronique. Il apparaît comme le prochain Jacob Elordi dans un reboot de « Twilight ». Je comprends que le film parle de jeune Washington, mais étant donné qu’il essaie de toucher nos sentiments à l’égard de ce leader américain si mythique, il ne parvient jamais à se connecter à notre image du Washington plus âgé. Cependant, Franklyn-Miller n’est pas un mauvais acteur ; il donne à George un tempérament fougueux et un désir d’équité qui se manifeste instinctivement. Il y a un flashback sur l’enfance de Washington, juste après la mort de son père, ce qui signifie qu’il ne peut plus aller à l’école et est condamné à devenir fermier métayer à Mount Vernon. Son demi-frère aîné et plus riche, Lawrence (John Foss), prend sur lui d’éduquer George, mais lui dit tout de même : les dés sont pipés contre toi. Cependant, il lui enseigne une loi qui devient l’aphorisme directeur du film. Elle vient des échecs : « Même un pion peut prendre le roi. »
« Jeune Washington » est regardable d’une manière robuste, comme s’il s’agissait d’un film de « Masterpiece Theatre » produit par les Ted Turner Pictures d’il y a 20 ans. Washington doit convaincre pour entrer dans l’armée, et il se heurte constamment au snobisme des officiers britanniques renfrognés, comme l’administrateur colonial Robert Dinwiddie, joué avec une réserve malicieuse par Ben Kingsley. Mais il parvient à séduire le riche Lord Fairfax (Kelsey Grammer), qui devient son bienfaiteur, et bien que la première aventure militaire de Washington soit un échec abject, cela ne fait qu’accroître sa détermination. Il est nommé aide de camp du général Braddock (un Andy Serkis flamboyant), et cette fois, face aux Français, il devient le leader qu’il était destiné à être. À un moment donné, il devient même un héros d’action, montant à cheval de manière audacieuse, alternant entre coups d’épée et balles tirées. À ce stade, Tanacharison dit à Washington qu’il est mystiquement protégé, dans le style de certains guerriers autochtones qui ont été placés sur terre pour être des leaders.
Le film nous montre les débuts désordonnés du mouvement rebelle — ces soldats locaux qui préfèrent porter des uniformes bleus (car ils sont plus difficiles à distinguer). C’est une autre métaphore : les Britanniques, dans leurs redingotes rouge vif très visibles, pensent être invincibles. Mais ils sont habitués à un style de guerre plus ancien, mené sur des champs de bataille ouverts. (Les Américains seront parmi les premiers guérilleros.) « Jeune Washington » est suffisamment compétent pour créer cette tension patriotique enfantine que les livres que nous avons lus dans notre jeunesse fournissaient. Rien de mal à cela, tant que vous n’êtes pas un adulte confondant l’héroïsme réconfortant avec les leçons de l’histoire.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.