Sur la base d’un scénario d’Enda Walsh, la réalisatrice de « Ali & Ava » et « The Arbor » ne laisse guère de place à ses personnages dans ce mélodrame trop élaboré qui explore les luttes d’un groupe soudé de trentenaires.
Le groupe de protagonistes au cœur de « I See Buildings Fall Like Lightning » de Clio Barnard navigue à travers la dépendance, la précarité du logement, les tensions de classe et les trahisons amoureuses. En théorie, le cinquième long métrage de la réalisatrice britannique — présenté à la Quinzaine des Réalisateurs à Cannes — est un film riche en émotions intenses et en colère anti-capitaliste. En pratique, il s’agit d’un croquis désordonné de cinq vies de travailleurs au Royaume-Uni, rassemblé par une sentimentalité exagérée. Les éléments nécessaires à un mélodrame percutant sont là, mais rien ne parvient à égaler les images brûlantes évoquées par le titre — dispersées tout au long du film par des archives montrant les nombreuses tours d’habitation démolies à Birmingham, lieu de l’intrigue, depuis le début du siècle.
Adapté du roman éponyme de Kieran Goddard, le scénario d’Enda Walsh (« Small Things Like These ») se concentre sur cinq personnages, un groupe d’amis d’enfance dans la trentaine qui s’accrochent encore à leur mode de vie de fête. Patrick (Anthony Boyle), un livreur de nourriture aux opinions politiques affirmées, vit avec sa douce moitié de lycée, Shiv (Lola Petticrew), et leurs deux jeunes filles dans une cité intérieure. Parmi leurs voisins se trouvent Oli (Jay Lycurgo), un drôle de personnage qui vend de l’héroïne pour joindre les deux bouts, et Conor (Daryl McCormack), dont les problèmes d’alcool s’accentuent alors que sa femme enceinte, Sophie (Lucie Shorthouse), approche de son terme.
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Conor gère également la construction d’une nouvelle tour, suivant les traces de son père entrepreneur, espérant que ce projet améliorera la situation financière de sa famille. Il reçoit un investissement crucial de Rian (Joe Cole), le seul membre du groupe à avoir réussi à s’échapper de Birmingham. Vivant dans un appartement stérile à Londres après avoir fait fortune grâce à des actions en ligne, Rian se sent déconnecté de son nouvel environnement cossu.
La bande sonore est un véritable bain de nostalgie (The Paragons, The Proclaimers) associée à des morceaux techno entraînants et à une musique électronique dynamique composée par Harry Escott, collaborateur régulier de Barnard. Une séquence d’ouverture désordonnée lors du 30e anniversaire d’Oli ressemble presque à un numéro musical grâce à la caméra fluide et rythmée du directeur de la photographie Simon Tindall, qui établit à la fois la joie de l’amitié et la perte de contrôle liée à l’alcool.
Il y a une tendresse dans le film qui le relie au dernier drame de Barnard, « Ali & Ava » (également sélectionné à la Quinzaine des Réalisateurs en 2021), par opposition aux films plus sombres comme « The Selfish Giant » (2013) et « Dark River » (2017). Quoi qu’il en soit, « I See Buildings » poursuit l’agenda social-réaliste axé sur les personnages qui caractérise son œuvre, nominée aux BAFTA, commençant par son premier long métrage « The Arbor » — un documentaire expérimental dont l’esprit d’innovation a largement été abandonné au profit de drames plus classiques qui illustrent les injustices systémiques de son pays. En raison de son envergure plus ambitieuse et de son casting d’acteurs professionnels, son dernier film a de bonnes chances de connaître un succès en salle en dehors du Royaume-Uni.
Cependant, il aurait pu mieux fonctionner sous forme de série. Les performances insufflent de la vie à ses personnages, mais le scénario est ridiculement lourd dans sa manière d’exposer les thèmes et de précipiter les arcs des personnages. Un instant, Oli s’évanouit à cause d’une consommation excessive de drogues, et le suivant, il est transformé par une rencontre avec la petite fille d’un de ses clients, et adopte un chien qui remet sa vie sur les rails. Nous sommes constamment rappelés aux abus d’alcool de Conor par le nombre croissant de bouteilles vides dans son bureau, et la relation éphémère de Rian avec une sosie de Kate Middleton semble destinée à échouer dès leur première rencontre sur une application de rencontre.
Les tensions entre Rian et Patrick éclatent lorsque Rian évoque avec ivresse une brève liaison avec Shiv, bien que le montage maladroit du film, qui ne laisse guère de place aux performances pour s’épanouir de manière organique dans leur contexte, donne à ces frictions un aspect rigide et juvénile. Barnard insuffle une forme d’espoir dans des scénarios sombres, un effet réalisé grâce à la chimie décontractée des acteurs, mais l’ensemble du film penche dans des directions tonales étranges qui confèrent à ses tragédies et résolutions une qualité atténuée et indifférente — ce qui est d’autant plus étrange que l’intention est clairement de nous faire pleurer et sourire.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.