Dans le dernier film de Reichardt présenté à Cannes, Josh O’Connor perd pied en tant que père de famille dont le vol mal préparé dans un musée d’art local tourne inévitablement et de manière divertissante à la catastrophe.
Avec à son actif un anti-thriller écologique, un anti-road movie et quelques anti-westerns, Kelly Reichardt semble capable de déconstruire méticuleusement tout genre cinématographique. Toutefois, rarement a-t-elle procédé avec autant de finesse et d’humour décalé que dans son anti-film de casse intitulé « The Mastermind ». Ce film intelligent répond au drame glamour habituel des histoires de vols qui tournent mal, montrant une action extraordinaire qui se délite sous l’effet des forces banales de la vie quotidienne et des défauts fatals d’un homme ordinaire. Ce pourrait bien être son film le plus accessible et agréable à ce jour, mais il reste une investigation typiquement Reichardtienne sur la nature de l’ordinaire et ce qui se passe lorsque celui-ci se délite.
Nous sommes en 1970, dans la banlieue du Massachusetts, où le climat semble éternellement propice aux coupe-vents. La famille Mooney visite le musée d’art de Framingham. Rien, à part le regard un peu trop intense de JB (Josh O’Connor) sur des peintures abstraites d’Arthur Dove, ne laisse présager un coup monté. À moins que ce ne soit la percussion jazzy et précipitée de la musique de Rob Mazurek, qui parvient à mettre le film en dialogue avec ses prédécesseurs indépendants des années 70, à tel point qu’on pourrait presque imaginer Elliott Gould flottant à côté, un sourire en coin. La femme de JB, Terri (Alana Haim, tellement adaptée aux modes de cette période de «Licorice Pizza» qu’on dirait qu’elle est née 30 ans trop tard), se repose sur un banc. Leur fils Tommy (Jasper Thompson) lit une bande dessinée tandis que leur plus jeune, Carl (Sterling Thompson), bavarde sans arrêt.
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Sans que Terri le sache, et en fait sans que personne d’autre que le compositeur Mazurek, qui a maintenant ajouté du vibraphone et une petite trompette jazz pour intensifier l’intrigue, JB est en train de repérer les lieux. Ce n’est pas que ce petit musée d’art de province ait beaucoup de mesures de sécurité au début des années 70, à part un gardien qui a tendance à somnoler et un portier lent à réagir. Plus tard, dans son sous-sol, JB retrouve Guy (Eli Gelb) et Larry (Cole Doman) pour discuter du plan sommaire qu’il prétend avoir longuement réfléchi. Il s’agit de voler une voiture de fuite, de recruter le imprévisible Ronnie (Javion Allen) et de porter des bas sur la tête, mais en gros, c’est juste un vol à l’arraché, sans le fracas.
Il est presque de rigueur pour tout réalisateur cinéphile travaillant dans ce genre d’inclure une longue séquence procédurale sans paroles en hommage au film de casse original «Rififi» de Jules Dassin. Mais ceci est un film de Kelly Reichardt, donc ce n’est pas tant la manière dont elle filme le casse lui-même, qui est comiquement maladroit et de faible technologie. Cela vient plutôt plus tard, pendant une autre séquence morbidement drôle qui met en lumière les difficultés pratiques pour un homme de monter quatre tableaux encadrés et leur conteneur à l’échelle branlante jusqu’à leur cachette dans le grenier d’une grange, sous le seul regard désintéressé d’un cochon fouillant dans la paille.
De retour, meurtri et sale de cette entreprise, JB découvre la police dans son salon pendant que Terri, la bouche pincée, est assise sur le canapé. Guy s’était déjà enfui, Ronnie a balancé et Larry le trahira bientôt aussi, donc ce n’est qu’en invoquant le nom de son père, un juge local respecté, que JB peut s’acheter assez de temps pour envoyer Terri et les enfants chez ses parents avant de prendre la fuite.
C’est peut-être dans ce registre que Josh O’Connor donne sa meilleure performance. Dans un rôle ostensiblement similaire à celui de son personnage dans «La Chimera», jusqu’à la barbe de trois jours, le costume sale et l’attachement psychologique étrange aux objets d’art qu’il dérobe, il parvient tout de même à créer un personnage totalement différent. Sans les textures de tragédie émouvante qui marquaient son visage dans le film d’Alice Rohrwacher, ici son JB est un gentilhomme doux et opprimé. Mais alors qu’une petite fissure dans sa personnalité apparemment décente est exploitée par la démesure et la malchance, nous découvrons progressivement (car il ne le découvrira peut-être jamais) qu’il n’est pas vraiment si gentil après tout, et peut-être ne l’a jamais été. Être maladroit ne signifie pas nécessairement être inoffensif.
Tout au long du film, encadrant les images chaleureusement vécues et automnales du directeur de la photographie Christopher Blauvelt, il y a des manifestations anti-guerre et des références à la contre-culture, avec Walter Cronkite à la télévision parlant de la récente extension de la guerre du Vietnam au Cambodge. Au début, ce bruit de fond semble n’être qu’une coloration périodique, comme la superbe conception de production d’Anthony Gasparro, qui évoque avec authenticité une époque où les collants étaient emballés dans de petits œufs en plastique et où la manière la plus simple de noter l’adresse de quelqu’un était de déchirer la page correspondante d’un annuaire téléphonique public.
Mais au fur et à mesure que l’aventure de JB se poursuit, le fond force son chemin vers le premier plan, et l’ambiance devient plus nettement ironique, culminant dans l’ultime anti-climax, lorsque JB — un petit homme devenant de plus en plus petit jour après jour — est privé même du triomphe mineur de posséder sa propre fin. Le « The Mastermind » tranquillement fantastique de Reichardt n’est guère moralisateur, mais il est une main douce et préventive sur le bras pour les hommes ordinaires qui croient avoir droit à plus que les bénédictions quotidiennes du foyer et de la famille auxquelles ils se sont habitués : le monde ne vous doit rien, alors volez-le et il vous volera. Et probablement, chéri, il le fera bien mieux.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.