Le studio de bandes dessinées rend enfin justice au célèbre quatuor
Le studio de bandes dessinées a enfin trouvé la bonne formule pour le populaire quatuor, en réduisant le nombre de personnages des derniers films tout en introduisant la plus grande menace à ce jour : le vilain tout-puissant Galactus.
La quatrième tentative a été la bonne. D’abord, il y eut la version à petit budget de « Les Quatre Fantastiques » produite par Roger Corman, que Marvel a réussi à supprimer avant sa sortie en salle (bien que des copies piratées circulent). La maison d’édition était beaucoup plus enthousiaste concernant les adaptations du début des années 2000 par Fox, qui bénéficiaient d’un casting amusant — incluant Jessica Alba, Chris Evans et Michael Chiklis — mais qui n’ont pas réussi à trouver le bon ton, tombant dans le kitsch tant dans les dialogues que dans les effets. Puis est arrivé le reboot de 2015, qui fut un échec, transformant les personnages en versions moroses d’eux-mêmes (et le Docteur Fatalis en un mégalomane emo).
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Quant aux adaptations en prises de vue réelles du quatuor pulp de Stan Lee et Jack Kirby, « Les Quatre Fantastiques : Premiers Pas » réussit là où les tentatives précédentes ont échoué — et heureusement, car le studio mise beaucoup sur cette franchise désormais. Au sommet de leur popularité, les films Marvel rapportaient plus d’un milliard de dollars au box-office, mais ils ont perdu de leur élan dernièrement, le studio demandant injustement aux fans de consommer chaque film et série télévisée de son « univers cinématographique » pour suivre une mythologie de plus en plus compliquée (compliquée par des réalités alternatives, des voyages dans le temps, etc.).
Le nouveau film, dirigé par Matt Shakman avec un flair rétro-futuriste élégant, évite tout le cliché de l’histoire des origines que nous obtenons généralement lorsque de nouveaux super-héros sont introduits. Personnellement, je trouve que c’est l’aspect le plus relatable du genre : la partie où nous voyons comment des personnes ordinaires s’adaptent au don/malédiction d’avoir des pouvoirs extraordinaires. Ce sont les événements suivants, lorsque ces mêmes personnages doivent inévitablement affronter une force déterminée à détruire la Terre, qui me lassent.
Quelle agréable surprise, alors, que le contraire se prouve dans « Premiers Pas », qui se concentre presque entièrement sur une menace provenant du plus grand vilain de Marvel à ce jour, le planétaire Galactus. Les Quatre Fantastiques sont déjà célèbres lorsque le film commence, apparaissant dans un spectacle de variétés style « Ed Sullivan » pour célébrer quatre ans de protection du monde contre toutes sortes de vilains à échelle humaine (des nuisibles relativement gérables comme l’Homme-Taupe, qui réapparaît ici sous les traits de Paul Walter Hauser, ou le Fantôme Rouge et ses Super-Singes, mentionnés tôt dans un clin d’œil aux comics vintage).
Situé au début des années 1960, le film commence presque comme une sitcom de cette époque — bien qu’il soit filmé au format Imax haute définition — présentant un bref mais impressionnant plan du Baxter Building, un gratte-ciel élégant de l’ère spatiale qui est la maison de nos héros (dans le Manhattan de l’ère « Mad Men »), avant de passer à une scène domestique entre Reed Richards (Pedro Pascal) et sa femme, Sue Storm (Vanessa Kirby). Sue, qui peut générer des champs de force et rendre des objets (et elle-même) invisibles, vient d’apprendre qu’elle est enceinte — quelque chose que ce couple a eu du mal à réaliser pendant des années. Dans ce cas, cependant, la découverte ajoute une anxiété compréhensible que d’autres parents n’ont pas à craindre : quel effet l’exposition fatidique aux rayons cosmiques, qui a donné aux Quatre Fantastiques leurs pouvoirs, aura-t-elle sur leur enfant à naître ?
Il est de notoriété publique que le scénariste-réalisateur de « Les Indestructibles », Brad Bird, avait les Quatre Fantastiques en tête lorsqu’il a conçu son dessin animé Pixar bien-aimé, qui a resonated with audiences because it focused on the everyday concerns of an exceptional family. Now « First Steps » returns the favor, adopting what worked so well in that animated homage — especially the mystery of what mutant abilities their adorable computer-generated baby might inherit (the two films also share a composer, Michael Giacchino). Here, the central foursome are more or less related: Reed and Sue are married, and they live with her hotheaded younger brother Johnny Storm, aka the Human Torch (Joseph Quinn), and Reed’s strong but sensitive best friend Ben Grimm (« The Bear » star Ebon Moss-Bachrach).
Ben came back from their fateful space flight permanently transformed into a hulking rock monster, which hinders him from expressing his romantic feelings toward Rachel Rozman (Natasha Lyonne), a friendly teacher from his old neighborhood. Visual effects technology has come a long way since filmmakers obliged Chiklis to don a bulky foam latex suit as the Thing, and Marvel is now capable of conjuring the expressive orange character entirely from CGI — even if his mouth doesn’t always match what he’s saying. As visual effects go, it’s hard to top the handsome Pascal, who gives the elastic Mr. Fantastic a gravitas missing in previous ensembles. As Sue, Kirby delivers her super-baby in space, but that’s nothing compared with the marathon labor scene in « Pieces of a Woman. »
Shakman, who has only directed one other feature (2014’s “Cut Bank”) but counts all nine episodes of the “WandaVision” limited series among his extensive TV credits, gives the Fantastic Four sufficient time to establish their personalities before introducing Julia Garner as Galactus’ herald, Shalla-Bal. Looking like a cross between a hood ornament and a chrome-plated surfing trophy (when she should be at least as impressive as the liquid-metal man from “Terminator 2”), she travels all the way to Times Square to announce that Earth will soon be devoured by her all-consuming master.
Gender-swapping the Silver Surfer is the biggest — and likely most controversial — change to Marvel arcana, although it does yield an intriguingly flirtatious dynamic with Johnny. Marvel has made clear that the studio is preparing the Fantastic Four’s most iconic nemesis, Doctor Doom, for a forthcoming film, but the planet-obliterating combo of Galactus and Silver Surfer hardly feel like second best. If anything, they trump even Thanos, a force so strong it took uniting all the Avengers to defeat him.
Superhero experts can tell you where this is all headed, along with the significance of certain inside jokes, including references to whether Sue Storm will give birth to twins and catchphrases from the classic Hanna-Barbera animated series. Truth be told, “First Steps” resembles a live-action take on “The Jetsons” at times, between the flying Fantasticar and production designer Kasra Farahani’s brightly colored modern sets, like Reed’s lab and the family kitchen (where robot assistant Herbie does the cooking). Somehow, the brains at Marvel must find a way to get this team from the past — and a parallel reality on Earth 828 — over to where the rest of their stable now reside.
Now that Deadpool, Wolverine, the X-Men and the Fantastic Four have been reunited with the other iconic Marvel characters (under the same corporate umbrella, at least), Disney is well positioned to do something interesting with them. And yet, there’s relief to be had from a Marvel movie in which you needn’t have carefully studied multiple other movies to make sense of what’s happening. Kid-friendly and funny enough without veering into self-parody, “First Steps” represents the launch of Phase Six for the studio, building toward another two-part “Avengers” tentpole from the Russo brothers.
True to its subtitle, the film feels like a fresh start. And like this summer’s blockbuster “Superman” reboot over at DC, that could be just what it takes to win back audiences suffering from superhero exhaustion.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.