Le duo derrière ‘Boys State’ et ‘Girls State’ conçoit une histoire aux rythmes d’un segment de ’60 Minutes’, agrémentée des nuances émotionnelles d’un film de John Hughes
Les lycéens du nord de l’État de New York, au centre de « Middletown », évoquent ce que l’équipe de Breakfast Club aurait pu être s’ils avaient partagé un but autre que la rébellion boudeuse.
En 1991, l’enseignant Fred Isseks a trouvé une manière pour ses élèves de canaliser à la fois leur curiosité et leurs impulsions justement contrariantes dans une option appelée Anglais Électronique. Au cours des années suivantes, les élèves qui ont choisi ce cours ont réalisé des vidéos, tourné des courts métrages d’horreur et, plus important encore, ont entrepris un projet sur la décharge locale qui est devenu une pièce pointue et saluée de journalisme d’investigation. De 1991 à 1997, les classes ont produit quatre films. Le dernier était le long-métrage d’une heure « Ordures, Gangsters et Cupidité ». La malveillance politique, la complaisance de la presse, la Ford Motor Co. et la famille criminelle Genovese, entre autres, jouent leur rôle dans l’exposé des élèves sur les déchets toxiques déversés dans les décharges locales.
Les réalisateurs Amanda McBaine et Jesse Moss savent comment gagner les faveurs des jeunes. À travers des documentaires tels que les primés « Boys State » et « Girls State », ils se sont également taillé une niche en honorant l’idéalisme et l’énergie de leurs jeunes sujets. Avec « Middletown », ils ajoutent une touche à ce don. En réunissant Isseks et quatre des journalistes les plus tenaces du lycée de Middletown, aujourd’hui adultes, les réalisateurs racontent une histoire de ténacité adolescente mais aussi celle d’adultes aux prises avec le courage et les espoirs de leur jeunesse.
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Cela aurait pu être excessivement sentimental. Ce n’est pas le cas. (Bien qu’il y ait des moments larmoyants). Avec accès aux archives volumineuses et bien conservées de cassettes VHS et de fichiers d’Issek, McBaine, Moss et l’éditeur Christopher Passig (« Telemarketers ») conçoivent une histoire qui possède les rythmes d’un segment de « 60 Minutes » avec des aperçus des perspicacités émotionnelles d’un film de John Hughes.
Surnommé « Hippie Fred » et « Crazy Fred » par les étudiants, Isseks — avec ses cheveux longs, ses yeux brillants et son sourire encore plus éclatant — était ce professeur en 1991 : l’enseignant amusant. Bien qu’il ait eu un intérêt pour le journalisme et l’histoire locale, l’instructeur d’anglais n’offrait pas initialement de cours de médias vidéo. Isseks (diplômé de Middletown en 1966) avait auparavant donné des caméras Instamatic aux élèves et leur avait demandé de documenter leur ville. (Il a écrit une subvention pour les acheter.) Lorsque l’école a obtenu un lot d’enregistreurs vidéo, la classe est passée à la réalisation de vidéos. « Utilisez votre talent pour créer des choses plutôt que pour consommer » était un mantra.
Un ami d’Isseks qui avait une ferme dans la ville voisine de Wallkill dans le comté d’Orange, visite la classe avec des histoires d’une catastrophe environnementale en cours à la décharge voisine utilisée par Middletown. Il y a des récits de boue brune tourbillonnante près de la décharge, de barils suintant une substance ambrée dans les herbes et le sol. Les enfants étaient captivés. Il l’avait expliqué « de la manière que les adolescents rebelles peuvent comprendre », dit Rachel Raimist (promotion de ’91).
« Middletown » commence avec des images VHS grésillantes d’un avertissement de MHTV du genre « les opinions exprimées dans ce documentaire ». L’ouverture des lettres d’appel de la vidéo, l’imitation parfaite des nouvelles diffusées et la mauvaise qualité vidéo sont hilarantes et touchantes.
Parce que le studio original n’existe plus, McBaine et Moss ont recréé le studio de Middletown High d’Isseks à Los Angeles, ce qui peut être une raison supplémentaire de l’émerveillement exprimé par les anciens élèves Raimist, Jeff Dutemple, David Birmingham et Mike Regan. Sur un petit moniteur de télévision, ils regardent des images d’eux-mêmes alors qu’ils s’aventurent dans la friche de la décharge de Wallkill, où des flaques de boue brune et des barils corrodés sont stockés ; ils interrogent des fonctionnaires pour obtenir des réponses ; et ils interviewent des citoyens préoccupés par l’odeur nauséabonde de leur eau du robinet.
Ils ne venaient pas du même endroit, mais ils se dirigeaient vers une destination commune : découvrir si les installations de décharge de Wallkill et Al Turi représentaient un danger pour la santé des citoyens et apprendre qui y déversait illégalement des déchets. Leur quête les a conduits à des personnages intrigants, y compris des employés de la décharge, le seul pathologiste de la faune de l’État de New York, deux dirigeants de comté et un rédacteur en chef de journal. Les images montrent les étudiants naviguant dans les demandes de la loi sur la liberté de l’information, lisant des documents, engageant des figures publiques et posant des questions de plus en plus pertinentes.
Une percée survient lorsqu’un informateur anonyme offre des informations sur les violations d’une entreprise de déversement. Quand nous rencontrons M. B, il pourrait sortir tout droit d’un casting central. Mais ses informations sont explosives. Cela conduit au rôle du crime organisé dans le déversement de déchets toxiques. Les étudiants ont obtenu le soutien politique, ainsi que l’intérêt de « 60 Minutes », ABC News, le New York Times et le Village Voice.
C’était bien loin de la façon dont le premier média avait traité leurs découvertes. Au début, la classe apporte une cassette de leur enquête au journal local, le Times Herald-Record. Lorsqu’ils n’ont pas obtenu de réponse, ils invitent le rédacteur en chef à les rencontrer. Ce n’est pas un moment particulièrement propice pour le journaliste vétéran, qui est mal à l’aise et condescendant.
« Il a l’air si fâché », dit Jeff en se regardant aller tête-à-tête avec le journaliste chevronné. « Je suis nerveux pour ce gamin. » Il n’a pas besoin de l’être. Dans « Middletown », les enfants semblent plus que bien. Les adultes qu’ils sont devenus aussi. Ce sont les adultes chargés de la sécurité publique qui sont préoccupants.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.