‘The Senior’ : Michael Chiklis incarne un linebacker de 59 ans dans une histoire vraie inspirante

Le réalisateur Rod Lurie a eu une carrière variée, souvent orientée vers des thématiques sombres. Il a réalisé des films qui explorent les rouages de la politique (“Nothing But the Truth,” “The Contender”), a refait “Straw Dogs,” et a atteint un nouveau sommet artistique avec “The Outpost” (2019), un film de guerre authentique inspiré de son expérience en tant que vétéran, traitant du conflit en Afghanistan.

Compte tenu de son parcours, il est surprenant de voir Lurie diriger un drame footballistique touchant, axé sur la foi, distribué par Angel Studios. “The Senior” est un film qui plaira au grand public, tiré d’une histoire vraie : celle de Mike Flynt, qui, en 2007, a décidé de rejoindre son ancienne équipe de football universitaire du Texas à l’âge de 59 ans. C’est essentiellement un film au ton doux, rempli de leçons sur le football et la vie. Pourtant, c’est un efficace film de télévision au ton tendre et convenu.

Michael Chiklis, qui ressemble à Joe Rogan dans environ dix ans, incarne Flynt avec la force et la douceur d’un ours en peluche robuste. Bien que le film soit clairement manipulatif (comme tous les films d’Angel Studios), “The Senior” parvient à susciter des émotions tout comme des sensations sur le terrain. Après que Flynt ait rejoint son ancienne équipe, un des entraîneurs déclare même : “C’est comme un Rudy de 59 ans !” C’est assez juste. “The Senior” est l’un de ces films sportifs basés sur une histoire vraie qui semble plus authentique que de nombreux films de sport fictifs.

Quand j’étais enfant, l’un de mes livres préférés — que je relisais sans cesse — était “Instant Replay: The Green Bay Diary of Jerry Kramer.” C’était un aperçu de la saison 1967 des Green Bay Packers raconté par Jerry Kramer, le garde à droite des Packers, qui décrivait la discipline impitoyable de l’entraînement dirigé par Vince Lombardi, qui gérait le camp d’entraînement des Packers comme un mélange entre un sergent instructeur et un gardien à Abu Ghraib. Ce qui m’a frappé dans ce livre, c’était la manière dont il alliait douleur et foi : être joueur de ligne en NFL était une épreuve aussi brutale que l’on puisse imaginer, mais les joueurs partageaient une sorte de vénération ; avant chaque match, ils priaient. Comme l’a capturé Kramer, leur douleur physique et l’entraînement de Lombardi faisaient partie d’un appel supérieur.

“The Senior”, lui aussi, est un film qui explore ce moment dans le football où la réhabilitation rencontre l’extase. La première demi-heure établit le contexte, qui semble presque trop absurde pour être vrai (bien que cela se soit réellement produit, donc on l’accepte). Le film revient en 1970, lorsque Flynt (interprété dans les premières scènes par Shawn Patrick Clifford) est le seconde ligne et capitaine de l’équipe des Lobos, l’équipe universitaire de Sull Ross State University. C’est un leader avec un vice : il aime trop se battre. En fait, son besoin de combats le conduit à être expulsé de l’école.

Retour 37 ans plus tard. Mike, désormais incarné par le chauve et musclé Chiklis, est chef de chantier, marié depuis des décennies à Eileen (Mary Stuart Masterson), avec plusieurs enfants adultes. Il s’en sort plutôt bien. Mais il est hanté par son père tyrannique (des flashbacks montrent le père apprenant à son jeune fils à se battre en le traitant de “petit morveux” et en le frappant au visage), et quand il s’agit de son fils, Micah (Brandon Flynn), qui est professeur d’université, il est moins un parent soutenant qu’un narcissique agaçant, toujours désireux que son fils suive ses traces de sportif.

C’est lors d’une réunion de 35 ans que Mike retrouve ses anciens coéquipiers, où l’idée saugrenue émerge qu’il pourrait réellement réintégrer l’équipe car il n’a jamais terminé sa dernière année. Le film n’aborde pas vraiment les détails techniques (ne devrait-il pas faire une nouvelle demande d’inscription à l’université ?); il se concentre directement sur l’entraîneur, Sam Weston (Rob Corddry), qui traite la tentative de Mike de passer une audition pour l’équipe comme une plaisanterie évidente. Mais Mike, qui a conservé son énergie de combattant, voit cette seconde chance comme une métaphore de sa vie. S’il peut rejouer au football universitaire, peut-être pourra-t-il guérir son passé.

“The Senior” est un film extrêmement conventionnel et sain, rempli de montages d’entraînement et de scènes où Mike, qui aime écouter “The Rubberband Man” des Spinners dans son casque, fait face à sa nouvelle équipe multiraciale de cogneurs et de rappeurs amateurs, découvrant qu’ils sont principalement sympathiques envers l’homme qu’ils appellent “Fred Flintsone” et “Pops.” Le véritable Mike Flynt a un accent texan, ce que j’aurais aimé que Chiklis adopte. Pourtant, il réussit à donner à Mike une personnalité ardente et dévouée que l’on ne peut s’empêcher de soutenir.

Mike intègre l’équipe, mais pas en tant que joueur titulaire. Une fois la saison lancée, la question se pose : sera-t-il autorisé à jouer dans un match ? Ou la peur qu’il puisse se blesser gravement obligera-t-elle l’entraîneur à le garder sur le banc ? (Mais si cette anxiété existe, pourquoi l’entraîneur l’a-t-il accepté dans l’équipe au départ ? Oh, peu importe.) Mary Stuart Masterson est excellente en tant qu’épouse dévouée qui décide de soutenir Mike même si elle réalise qu’il se soumet à une forme de thérapie inspirée du football texan. Chiklis est également convaincant sur le plan physique — un taureau vieillissant qui sait encore bouger — ainsi que sur le plan émotionnel, surtout lorsqu’il est chargé de donner un discours inspirant et percutant dans le vestiaire à la mi-temps.

Mike découvre que son père autoritaire tenait un album de coupures de presse sur les exploits sportifs de son fils, et qu’il possédait également une Bible, gravée des mots “Seigneur, donne-moi la force de pardonner aux autres. Et à moi-même.” Si l’on y réfléchit, c’est l’inscription d’un sociopathe, mais ne soyons pas trop pointilleux : la marque Angel Studios nécessite une dose de piété religieuse. Depuis les jours de Jerry Kramer, il est acquis que football et foi vont de pair, et “The Senior” transforme cela en une formule cinématographique efficace.