Divorce et Comédie : Bradley Cooper et Will Arnett brillent dans une thérapie par le stand-up

Les deux premiers films réalisés par Bradley Cooper ont révélé quelques éléments clés à son sujet. Le plus important est qu’il est un cinéaste né — non seulement bon, mais exceptionnel. L’autre chose qu’ils ont montré, c’est que Bradley Cooper, malgré son intelligence et son sens de l’humanité, est un véritable produit de l’industrie du divertissement. Son captivant remake de 2018 de « A Star Is Born » était imprégné du monde du spectacle (rock aréna, vidéos de danse-pop, les Grammys), et une partie de la puissance du film résidait dans l’authenticité granulaire avec laquelle il dépeignait ces univers. Quant à « Maestro », le biopic troublant de Leonard Bernstein, il racontait l’histoire d’un musicien classique qui a été plongé dans les feux de la rampe ; le fait qu’il doive garder sa vie privée en dehors de la scène ne faisait que mettre en relief l’éclat de sa célébrité.

Après ces deux visions des vies intérieures exigeantes des artistes/animateurs, « Is This Thing On ? », la troisième réalisation de Cooper (qui fait ses débuts ce soir au Festival du film de New York), apparaît comme un changement de rythme délibérément détendu et informel. C’est une histoire de séparation conjugale et de divorce imminent, filmée dans un style voyeuriste à main levée, et elle parle de deux personnes qui sont censées être assez ordinaires pour représenter le lot d’entre nous.

Alex et Tess Novak (Will Arnett et Laura Dern) sont mariés depuis 20 ans. Ils vivent dans une belle maison ancienne dans la banlieue de New York, où ils ont deux fils de 10 ans (ce sont des « jumeaux irlandais », comme l’explique Alex). Alex travaille « dans la finance », ce qui est la description la plus précise de son emploi que nous entendons ; nous ne le voyons jamais au travail (ce qui est étrange pour un personnage qui est dans la finance, étant donné que le travail est à peu près tout ce qu’ils font, mais peu importe). Tess est une mère au foyer, bien qu’avec un passé impressionnant qui pèse lourd.

Le film commence avec eux essayant de trouver le bon moment pour annoncer à leurs garçons qu’ils se séparent. Il n’y a pas de bon moment, et les premières scènes montrent des tentatives maladroites et l’hésitation face à de nouveaux rôles gênants. Alex emménage dans un appartement dans le West Village — un endroit stérile qu’il ne prend même pas la peine de meubler, bien que, en tant que logement temporaire de divorce, il ne semble pas vraiment bon marché. Pour marquer le début de sa nouvelle vie, Alex achète un van VW bleu et blanc, faisant des allers-retours entre la ville et la banlieue ; il fait aussi venir ses enfants pour passer du temps avec lui. La coparentalité semble se dérouler plutôt bien, avec un minimum de rancœur.

Cependant, il y a un facteur imprévisible lié au spectacle. Lors de sa première nuit seul en ville, Alex se promène dans le Village et essaie de prendre un verre au Olive Tree Café, le célèbre endroit de la rue MacDougal qui est attenant au Comedy Cellar (qui est à l’étage inférieur). Il y a un droit d’entrée de 15 dollars, ce qu’Alex n’a pas, alors pour entrer gratuitement, il accepte de faire un numéro de comédie lors d’une soirée open-mic. Nous, dans le public, acceptons cela d’une manière qui semble fluide, bien que peut-être un peu trop facile. Will Arnett, après tout, est un comédien, et quand Alex monte sur scène, fixant le vide noir du public, nous n’avons pas vraiment l’impression que c’est un « gars de la finance » qui a soudainement pénétré dans le vif du sujet du stand-up. Paraissant confiant et détendu, il commence à parler de ses problèmes de divorce, et malgré quelques moments de silence, il parvient à obtenir quelques bonnes répliques à ce sujet. Il glisse dans le registre du stand-up sans trop de difficultés.

Cependant, le film fournit un contexte à cela. Au club, Alex est entouré d’autres comédiens de stand-up, comme on pouvait s’y attendre, mais ce n’est pas simplement « Oh, voici ce qui se passe dans un club de comédie ». Les autres performances que nous voyons sont toutes personnelles et confessions (interprétées par de véritables comédiens comme Jordan Jensen, Chloe Radcliffe, Reggie Conquest et Dave Attell), qui tirent des blagues de leurs vies exposées sur scène. Que cela soit devenu la nouvelle norme dans le stand-up est l’héritage de nombreux grands artistes de la comédie, de Richard Pryor à Sarah Silverman, mais cela dit également quelque chose sur notre culture thérapeutique de trop d’informations. Tout comme l’essor d’« American Idol » a marqué la transition vers un monde où tout le monde, il semblait (ou du moins un nombre bien plus élevé de personnes qu’auparavant), savait chanter, « Is This Thing On ? » se déroule dans une société où la démocratisation du stand-up a largement disséminé l’impulsion comique.

C’est désormais ce que les gens font. Ils montent devant une foule pour se moquer d’eux-mêmes, attaquer leurs ex et leurs ennemis, et transformer leurs histoires les plus intimes en rires. Et peut-être que c’est pourquoi « Is This Thing On ? » ne semble pas vraiment « intérieur » dans sa présentation du monde de la comédie de stand-up. Ce n’est pas du tout aussi incisif que la vision de ce qui se passe dans les clubs de comédie que celle évoquée par le brillant « Don’t Think Twice » de Mike Birbiglia (2016). Cependant, Alex ne cherche pas à « percer » en tant que comédien. Il utilise la soirée open-mic comme thérapie, et il n’est pas mauvais — il est juste assez bon pour générer quelques rires de reconnaissance et éviter de se ridiculiser.

Nous pouvons certainement adhérer à tout cela. Cooper, qui a écrit le scénario avec Arnett et Mark Chappell, a basé le film sur la vie d’un représentant pharmaceutique britannique nommé John Bishop dont l’histoire de flirt avec le stand-up lors de sa séparation conjugale était une anecdote que Will Arnett avait entendue. Mais même si cela ne semble pas nécessairement invraisemblable, l’intrigue de la comédie stand-up dans « Is This Thing On ? » transforme une histoire de mariage en un véritable conte de fées de showbiz. Alex, dont le mariage s’est désintégré, a l’impression d’avoir tout perdu, et le stand-up lui offre une bouée de sauvetage — un moyen de se sauver, et peut-être de sauver d’autres choses également.

C’est un film observateur, doux-amer et très regardable, bien qu’il ait une certaine tendresse, une qualité légèrement complaisante. C’est comme un film de James L. Brooks avec une technique de caméra plus branchée. Will Arnett, qui a l’apparence et le comportement d’un Michael Keaton moins énergique, est un acteur assez sympathique, d’une manière plutôt mélancolique, mais il a beaucoup travaillé dans des sitcoms, et cela se ressent. Dans « Is This Thing On ? », Arnett semble, en essence, jouer Alex comme un père de sitcom — aux répliques piquantes mais bienveillantes, perdu dans son brouillard d’égoïsme, avec une qualité essentielle d’innocuité qui est l’opposée du danger des stars de cinéma.

Laura Dern, si brillante en tant qu’avocate de divorce dans « Marriage Story », investit ici Tess d’une acuité qui ne s’éloigne jamais trop de la tristesse. Nous percevons que la séparation a été provoquée par elle, mais le sentiment de regret de Tess plane sur le film, surtout lorsque son passé est révélé : elle faisait partie de l’équipe olympique de volley-ball des États-Unis (une athlète star — encore une fois, il y a cette allusion au showbiz qui refait surface), et elle est désormais déterminée à retrouver ses racines sportives en devenant entraîneuse. Elle se rapproche de Laird (Peyton Manning), qui peut la connecter à ce monde, et dans l’un de ces hasards que l’on sait être purement cinématographiques, leur verre, qui se transforme en rendez-vous, les amène à un club de comédie à proximité… où Alex se produit justement ! Elle entend son portrait non filtré de leurs disputes conjugales, et de leur vie sexuelle, condensé en un monologue de cinq minutes. Mais cela va ! C’est essentiellement la version filmique de la thérapie de couple.

Cooper a un sens inné du showbiz. Il entoure Alex et Tess d’amis et de proches — comme le copain stoner d’Alex, un acteur de seconde zone, Balls (interprété par Cooper avec un sourire exagéré sous une variété de barbes), et sa femme, Christine (Andra Day), qui exprime une grande hostilité envers les hommes afin que Tess n’ait pas à le faire, ainsi que quelques amis, joués par des acteurs comme Sean Hayes et Scott Icenogle, qui papotent en arrière-plan. En tant que parents d’Alex, Christine Ebersole et Ciarán Hinds sont la vitrine attrayante du film pour montrer ce qu’est même un mariage heureux : affection et empathie, certes, mais aussi deux personnes qui ont convenu de tolérer davantage l’un de l’autre que ce qu’elles ne supportent pas.

Il y a de bien pires choses qu’un cinéaste doué pourrait offrir à un public de nos jours qu’une comédie de divorce réconfortante. Cependant, « Is This Thing On ? » est un film mineur qui atténue l’angoisse d’une séparation conjugale de manière à sembler parfois superficielle. Alex et Tess sont suffisamment aisés pour avoir une séparation très huppée, leur déconnexion repose davantage sur des malentendus que sur la colère, et bien qu’Alex soit censé travailler en tant que comédien, la vérité est qu’il semble à peine faire autre chose que de la comédie de stand-up. D’une manière amusante, le film traite même le mariage comme une forme de showbiz. Il affirme qu’une fois que les démons ont été reconnus, le spectacle doit continuer.