Paul Rudd et Nick Jonas : La critique de ‘Power Ballad’, un drame musical captivant

John Carney, le réalisateur de “Once” et d’autres contes musicaux romantiques captivants, n’hésite pas à créer un film — ou à célébrer une chanson — qui est aussi sincère que les albums de soft rock que vous pourriez avoir honte d’admettre posséder. Carney souhaite que vous sachiez qu’il les possède également. Un élément essentiel de l’expérience Carney est la manière dont ses films encouragent à : “Acceptez votre sentimentalité ! Oubliez la gêne. Si vous ne pouvez pas montrer vos émotions, où allez-vous les cacher ?”

“Once”, qu’il a réalisé pour 160 000 dollars en 2007, était un duo amoureux plaintif, et les films qu’il a réalisés depuis, qui ont su lui attirer un public fervent — tels que “Begin Again” (2013), “Sing Street” (2016), et “Flora and Son” (2023) — ont tous pour thème des partenaires improbables qui se réunissent grâce à la musique. Ainsi, lorsque nous découvrons le contexte de “Power Ballad”, sa dernière création sur le thème d’une chanson d’amour qui peut nous sauver, nous pensons savoir où cela va nous mener. Mais nous nous trompons.

Le film raconte l’histoire de deux musiciens chevronnés. Rick Power (Paul Rudd) est un chanteur de mariage qui vit en Irlande depuis 15 ans. Il mène un groupe nommé Bride and Groove (“le groupe de mariage le plus groove d’Irlande”), offrant des interprétations entraînantes de classiques de la musique (“Celebrate”, “The Boys Are Back in Town”). Rick est heureux en mariage avec une Irlandaise nommée Rachel (Marcella Plunkett), et ils ont une fille de 14 ans, Aja (Beth Fallon). Il apprécie sa vie. Mais autrefois — ah, autrefois — il avait un rêve. Il dirigeait un groupe appelé Octogan, avec un contrat d’enregistrement et des tournées. Ils n’ont jamais vraiment percé, en partie parce que Rick a pris une année de pause lors de la naissance de sa fille. De temps à autre, il interprète une de ses chansons lors d’un mariage, et nous le voyons s’imaginer devant une salle pleine de fans en délire. C’est un rêve passé, mais qu’il n’arrive pas à oublier.

Danny Wilson (Nick Jonas) a aussi un rêve. Ancien membre d’un boys band, il était autrefois une idole des adolescents. Mais cela remonte à 10 ans. À présent, il a 27 ans, il a un look séduisant et une belle voix, mais il a raté sa chance de se lancer en solo, comme Justin Timberlake ou Harry Styles. Il continue d’essayer, écrivant des chansons dans son studio à domicile, mais l’industrie musicale ne lui accorde pas d’attention. Il est catalogué comme un has-been d’un ancien boys band.

Les deux se rencontrent lors d’un mariage qui se déroule dans un château irlandais. Rick et son groupe jouent à la réception ; Danny est un ami d’enfance du marié. À la demande de celui-ci, il se lève pour chanter une chanson avec le groupe (une interprétation explosive de “I Wish” de Stevie Wonder), et il se connecte avec Rick sur scène. Plus tard dans la soirée, ils se croisent dans les jardins du château, et Danny invite Rick dans sa chambre, où il a apporté ses guitares, son clavier et son ordinateur de studio. Ils commencent à jouer avec des accords et des paroles, comme le font les musiciens, et leur complicité s’éveille. Rick donne du corps à une mélodie sur l’une des chansons que Danny travaille. Puis Danny fait de même pour l’une des chansons de Rick. En buvant du whisky et en jouant jusqu’à tard dans la nuit, les deux trouvent un rythme, et nous pensons : Bien sûr, cela arrive. C’est un film de John Carney. Nous assistons au début d’une belle amitié.

Cependant, ce n’est pas ce qui se passe. Et c’est là que se trouve la véritable beauté. Je me considère comme un fan de Carney, mais ses films n’ont pas exactement de mordant. Ils sont doucement drôles et apaisants ; ils parlent de personnes solitaires qui se sauvent mutuellement en trouvant des accords d’harmonie. Ce qui leur manque, en un mot, c’est la dissonance, le Sturm und Drang qui constitue la vraie essence du drame cinématographique. Et “Power Ballad” pourrait bien être le premier film de Carney à posséder réellement cela. C’est pourquoi je pense que c’est non seulement son meilleur film depuis “Once”, mais aussi celui qui a le potentiel de sortir de la bulle Carney.

Danny retourne dans son austère manoir des Hollywood Hills, où l’attend sa petite amie (Havana Rose Liu), qui apprécie la mélodie sur laquelle il travaille, “How to Write a Song (Without You)”. C’est un hymne de soft rock irrésistible, qui parle de la difficulté à écrire une chanson sans la présence de son véritable amour pour l’inspirer. Danny enregistre la chanson, et elle s’avère être son billet de retour vers la popularité. La chanson devient un succès ; elle récolte des millions de vues ; elle relance sa carrière en tant qu’artiste solo pouvant être pris au sérieux. Il y a juste un problème. Danny ne l’a pas écrite. Il l’a volée à Rick.

Carney filme la scène où Rick découvre cela d’une manière ingénieuse. Rick est dans un centre commercial, prenant l’escalator, et entend la chanson résonner au loin dans le système sonore du centre. Il se dit, Attendez, je connais ça. Je l’ai écrite ! Le problème, c’est qu’il l’a écrite il y a si longtemps qu’il ne peut trouver aucun fichier d’enregistrement. Il n’a aucune preuve qu’il en est l’auteur. Et bien que Danny lui ait donné le numéro de son manager, il le rejette désormais. Mais il semblait être un gars sympa ! Comment peut-il agir ainsi ?

Un des aspects les plus astucieux de “Power Ballad” est qu’il ne diabolise jamais Danny, ni ne le montre agissant de manière délibérément traîtresse. Tout est internalisé. Pourtant, nous pouvons lire la performance très subtile de Nick Jonas pour entrevoir l’ego et l’insécurité derrière la décision de Danny de revendiquer la chanson de Rick comme étant la sienne, tout en se justifiant à lui-même. C’est une version de la routine habituelle de l’industrie musicale. (Le plagiat des crédits de chanson existe depuis 100 ans.)

Cependant, même si Danny revient sur le devant de la scène, “Power Ballad” est l’histoire de Rick, et Paul Rudd, dans une performance qui touche la bonne note, tient le film dans le creux de sa main. Il ne surjoue rien. Il nous montre comment Rick, à un certain niveau, est flatté que sa chanson soit sur le devant de la scène, tout en étant dévasté que personne sur Terre ne sache qu’elle lui appartient. Le manager de Danny (Jack Reynor) ne répond pas aux appels de Rick et menace d’actions en justice contre lui. Même la femme et la fille de Rick n’ont pas totalement confiance en lui.

Cependant, ce qui fait de “Power Ballad” un film remarquable, c’est à quel point nous croyons à cette histoire. Rudd donne vie à Rick, un musicien talentueux avec une assurance de père rock qui se retrouve soudainement perdu dans le désespoir amer de voir son rêve de succès pop réalisé, mais transformé en cauchemar. Parler d’un mélange d’émotions ! Et Carney construit son récit de manière vivante et drôle, sans en faire une “comédie”. Rick, depuis 15 ans, se sent comme un perdant. Maintenant, il a l’occasion de prouver au monde qu’il ne l’est pas — mais, plus que cela, de le prouver à lui-même. Au bout d’un moment, il n’a d’autre choix que de se rendre à Los Angeles et de confronter Danny. Cela semble être une situation typiquement cinématographique, mais la manière dont cela se déroule, lors d’une fête chez Danny que Rick et son fidèle camarade irlandais, Sandy (Peter McDonald), s’infiltrent, est tout sauf prévisible. C’est à la fois hilarant et profondément humain.

Nous continuons d’entendre “How to Write a Song (Without You)”, qui devient un succès numéro 1 pour Danny. Et la chanson, bien qu’elle semble sortir d’une époque légèrement antérieure de la pop sentimentale, est juste suffisamment belle et convaincante pour que l’on puisse presque imaginer Lewis Capaldi la chanter. “Power Ballad”, comme tous les films de John Carney, repose sur sa foi en le pouvoir de transcendance qu’une grande chanson pop peut avoir. Mais celui-ci aborde également des thèmes d’identité et d’appropriation qui touchent aux mystères de la pop. D’où vient-elle ? Comment la chanson d’une personne devient-elle un rêve universel ? Le film se termine par un moment de Rosebud, et lorsque cela arrive, vous pourriez ressentir un frisson de bonheur.