Découvrant l’amour avec élégance dans des lieux désespérés — les champs de bataille désolés de la Première Guerre mondiale — le troisième long-métrage du réalisateur belge trouve un nouveau terrain fertile pour son intérêt envers l’identité queer en péril et la crise de la masculinité.
Même les nombreux bains de boue et rivières de sang du front occidental ne parviennent pas à ternir le style délicat et précis de Lukas Dhont dans “Coward,” le troisième long-métrage du jeune réalisateur belge, et son premier à étendre son intérêt récurrent pour l’identité LGBTQ mise à l’épreuve dans un contexte historique. Observant la romance naissante entre deux soldats belges — l’un affichant une virilité extérieure mais cachant un secret, l’autre défiant les normes de présentation de genre dans un milieu militaire agressivement patriarcal — qui combattent durant la Première Guerre mondiale, ce nouveau film s’inscrit clairement dans la continuité des œuvres précédentes de Dhont, à savoir le portrait controversé des jeunes trans “Girl” en 2018 et la tragédie d’enfance “Close” en 2022, avec son approche intime de personnages queer vulnérables et la spécificité sensorielle vibrante avec laquelle ils sont dépeints.
Cependant, même en renforçant les qualités de ces films précédents — parmi lesquels la main habile et sensible de Dhont avec de jeunes acteurs, son talent pour faire émerger des émotions intériorisées de manière brute, et la maîtrise impeccable de la lumière et du cadrage par son directeur de la photographie habituel, Frank van den Eeden — “Coward” se ressent comme une avancée appréciable, poursuivant toutes les enquêtes thématiques mentionnées sans recourir aux tragédies écrasantes ou aux tactiques de choc qui ont rendu “Girl” et “Close”, malgré leurs indéniables qualités, assez divisifs. Ce n’est pas parce que “Coward” se concentre cette fois-ci sur des personnages (presque) adultes qu’il semble être le film le plus mature du réalisateur à ce jour. Parallèlement, sa manière chaleureuse et délicate de traiter, pour la première fois, une véritable histoire d’amour devrait séduire un public plus large dans cette entrée en compétition à Cannes.
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Cela dit, “Coward” n’est pas un film particulièrement doux. En effet, Dhont plonge pleinement dans le spectacle viscéral du film de combat d’époque, n’hésitant pas devant le sang, les entrailles et les membres déconnectés du champ de bataille. Mais la mission du film n’est pas seulement de nous montrer que la guerre est un enfer : après tout, nous avons récemment eu le remake tout aussi élégant d’Edward Berger de “All Quiet on the Western Front” pour nous rappeler cela concernant cette guerre en particulier.
Au lieu de cela, “Coward” met l’accent sur la tension entre les terreurs sévères de la guerre et l’anxiété intérieure silencieuse d’un homme outsider craignant d’être découvert, contrée par le rush vivifiant et exaltant du premier amour, peu importe le moment et le lieu inopportuns. Il est intéressant de noter qu’un des producteurs exécutifs du film de Dhont, Jack Sidey, a produit le superbe portrait de soldat queer “Moffie” du réalisateur sud-africain Oliver Hermanus il y a quelques années ; les deux films ont beaucoup à se dire.
Celui qui n’a pas grand-chose à dire, à personne, est Pierre (Emmanuel Macchia, dans une remarquable première apparition à l’écran), un jeune homme de ferme robuste avec des cheveux coupés courts et une grande bouche qui, lorsqu’elle n’est pas fermée, tremble incertainement. Il faut un certain temps avant que nous sachions même son nom, étant donné que peu dans son unité semblent le connaître : “le grand novice” est ce qu’on a tendance à l’appeler, et il l’accepte avec sportivité tout comme tout ce qui lui est demandé, qu’il s’agisse de transporter des missiles depuis des camions ou de courir au combat, brandissant une baïonnette avec une prise rapide mais hésitante. Seul l’un de ses camarades l’observe un peu plus attentivement : il s’agit de Francis (Valentin Campagne, récemment vu dans “Case 137”), un blond élancé et malingre qui se déplace plus comme un danseur que comme un combattant, et n’essaie pas vraiment de corriger cela devant le regard alpha masculin de l’armée.
Francis, tailleur de métier, est également un chanteur et un acteur talentueux, et a l’idée de former une petite troupe de spectacles pour remonter le moral de ses camarades soldats. Ses numéros, qui passent de chants virils et macho à un numéro de drag élaboré avec des costumes faits maison, s’avèrent étonnamment populaires parmi leurs pairs et supérieurs : avant longtemps, la performance devient son rôle militaire à plein temps, avec Pierre, au départ engagé pour l’assistance technique, faisant partie de son ensemble de soutien. Capturées dans des pastels légers et poudreux qui contrastent fortement avec la lumière du jour dorée dans laquelle Van den Eeden filme la plupart des scènes, les séquences de performance semblent être une suspension de la réalité tant pour les acteurs que pour les spectateurs, alors que les hommes réagissent avec un plaisir affamé à la délicate burlesque de Francis sur la féminité.
Cependant, Pierre est captivé par Francis lui-même, et le sentiment est réciproque : Dhont fait lentement monter leur attraction à travers toute une gamme de regards, allant du furtif au désireux, bien qu’il soit parfois difficile de discerner ce qui est désir et ce qui n’est que proximité physique intense dans cet environnement de machisme constamment déformé et mal dirigé. Un véritable premier baiser enivrant, filmé avec une intensité fascinante et euphorique qui semble suspendre le temps, est l’un des gestes les plus purement romantiques que le cinéma ait vus depuis un certain temps — et à partir de ce moment, “Coward” s’épanouit comme une histoire d’amour d’une tendresse marquée, mais avec une angoisse troublante, alors que nous nous demandons s’il peut survivre à la brutalité de la guerre, et des hommes en général.
Cela fonctionne en grande partie grâce à Macchia — une présence doucement stoïque, et à juste titre peu définie, avec une tristesse solide dans sa démarche pesante, qui peut passer de l’enfance à l’âge adulte avec un léger changement de lumière — et au Campagne, bien plus vocal et captivant, qui ont une chimie visible presque entièrement dans les manières différentes dont leurs corps se déplacent et s’équilibrent : l’un immobile, l’autre rapide comme l’éclair ; l’un modelé par les hommes qui l’entourent, l’autre s’opposant audacieusement à cette physicalité. Dhont possède un sens tactile et compatissant de la manière dont les hommes — en particulier les hommes queer, mais pas exclusivement — observent d’autres hommes, et “Coward,” à la fois d’une violence saisissante et d’une sensualité douce et frémissante, prospère sur cette compréhension, encourageant les spectateurs à partager son plaisir.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.