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Dani et Evan Benton ont réussi à transformer une maison abandonnée depuis dix ans en un hébergement touristique sur l’île japonaise d’Ōmishima. Ils l’ont achetée en 2023 pour environ 7 500 dollars, et ont ensuite investi 29 000 dollars supplémentaires pour les travaux, l’équipement et les démarches administratives liées à la location. À l’automne 2024, ils annonçaient des recettes d’environ 14 000 dollars, sans inclure de bénéfice net.

Avant de se lancer dans cette aventure, le couple vivait dans une petite ferme à La Nouvelle-Orléans, où ils avaient acquis des compétences en jardinage, en apiculture et en élevage de poules, tout en vendant leurs produits. Après quinze mois passés au Mexique en tant que gardiens de maisons et d’animaux, ils ont posé leurs valises au Japon en 2023. Leur projet allie leur désir d’accueillir des voyageurs à leur passion pour l’agriculture et l’apiculture.

Une maison à 7 500 dollars, mais des coûts supplémentaires

Datant de 1953, la maison était classée comme une « akiya », désignant une maison vacante, et non un type architectural spécifique. Elle possédait cependant le charme traditionnel souhaité : de grandes poutres en bois, un toit en tuiles, des portes coulissantes et des tatamis. Sur leur site, les Benton précisent que les 7 500 dollars correspondent à la conversion du prix au moment de l’achat.

En tenant compte des frais d’acquisition, ils estiment que le coût initial se situait autour de 9 000 dollars. Dans leur entretien avec Cheap Houses Japan, ils décomposent ensuite leurs dépenses en trois catégories : environ 19 000 dollars pour la rénovation, 5 000 dollars pour le mobilier et l’équipement, puis 5 000 dollars pour les exigences de location et l’aide administrative. Au total, ils ont donc investi environ 38 000 dollars pour acquérir la maison et la préparer à l’accueil des voyageurs.

Le couple a effectué la majorité des travaux eux-mêmes : tri des objets laissés sur place, nettoyage minutieux, restauration du bois et réparation des panneaux coulissants. Des artisans locaux ont été appelés pour des travaux d’électricité et l’installation d’un chauffe-eau au kérosène. Dani et Evan ont même vécu dans la maison pendant la durée des travaux.

Le calendrier était serré. Selon leur entretien, ils souhaitaient accueillir leurs premiers clients avant leur demande de prolongation de visa, afin de prouver la viabilité de leur activité. La préparation à la location a également inclus l’installation de détecteurs de fumée dans chaque pièce et une signalisation de sortie éclairée en cas de coupure de courant.

Conserver l’authenticité d’une maison japonaise

La Benton Guesthouse a ouvert ses portes en novembre 2023, comme l’a expliqué le couple dans un entretien publié début 2024. Plutôt que d’effacer l’histoire du lieu, les propriétaires ont restauré des objets anciens pour les intégrer à la décoration. Sur Benton Homestead, ils présentent un intérieur simple, respectant l’époque de construction, tout en offrant des commodités modernes.

Le couple résume ainsi l’atmosphère souhaitée :

“Nous avons consacré un soin et des efforts considérables à la décoration de la maison dans le style de l’ère Showa, qui a duré de 1926 à 1989. Nous voulions que nos invités aient la sensation d’entrer dans la maison d’une grand-mère japonaise.”

Le fonctionnement de la maison est celui d’une location entière : un seul groupe peut réserver la maison à la fois, sans espaces partagés avec d’autres clients. Les propriétaires n’habitent pas sur place, mais résident à proximité. Le logement comprend une cuisine entièrement équipée, des espaces de couchage de style japonais et occidental, ainsi qu’un espace couvert pour le rangement des vélos.

14 000 dollars de recettes durant les premiers mois

<pLe montant de 14 000 dollars a été mentionné à l’automne 2024, notamment par Moneywise, qui a relayé le témoignage de Dani publié par CNBC. Ce chiffre concerne les recettes générées par la maison depuis son ouverture en novembre 2023. Il ne doit donc pas être interprété comme un montant net après toutes les dépenses, ni comme une indication que l'investissement initial a déjà été remboursé.

La localisation joue un rôle clé dans leur stratégie. Ōmishima se trouve sur le parcours du Shimanami Kaido, très fréquenté par les cyclistes. Les Benton présentent leur maison comme une halte pour couper le trajet ou comme une base pour explorer les îles environnantes sur plusieurs jours. Ils proposent également leur aide pour réserver un restaurant avant l’arrivée des voyageurs.

Leur expérience en matière d’accueil ne commençait pas au Japon : dans leur entretien avec Cheap Houses Japan, ils expliquent avoir déjà géré un Airbnb dans leur ferme de La Nouvelle-Orléans. Ils abordent ainsi cette nouvelle activité avec une certaine expérience des séjours touristiques, tout en découvrant les démarches et les contraintes spécifiques à leur maison japonaise.

Sources : Cheap Houses Japan, entretien avec Dani et Evan Benton et Benton Homestead