Après un début prometteur, l’adaptation de Capcom par Kitao Sakurai s’enlise dans l’absurde.
On pourrait chronométrer le moment où “Street Fighter” de Kitao Sakurai perd son rythme. C’est presque exactement à la moitié du film, lorsque son récit, à la fois simplifié et agréablement cartoon, atteint enfin son tournoi central, une série d’élimination de sept combats dont nous ne voyons peut-être qu’un combat et demi. À partir de ce moment, cette adaptation de jeu vidéo d’arts martiaux devient désastreusement décousue, avec des mises en place et des résolutions qui s’opposent, une post-synchronisation déroutante et une absence totale de conclusion réelle. C’est dommage, étant donné à quel point le film est initialement divertissant.
Le coup de maître du film réside dans une introduction (et plusieurs flashbacks ultérieurs) en animation 2D, réalisée par le studio Titmouse Inc. Ces segments dynamiques, inspirés de l’anime, posent les bases de l’histoire des personnages emblématiques du jeu vidéo, Ken (Noah Centineo) et Ryu (Andrew Koji), deux meilleurs amis américains et japonais qui s’entraînent sous l’œil sévère de leur maître, Gouken (Don Lee). Ryu a remporté le tout premier tournoi World Warrior en 1987, une victoire qui l’a conduit à frôler des pouvoirs sombres et dévorants, grâce au frère démoniaque de Gouken, Akuma (le catcheur Joe “Roman Reigns” Anoa’i), une figure qui se cache dans l’ombre.
En passant à l’action réelle, “Street Fighter” adopte un ton moins sérieux, mais toujours très amusant, à travers des clips stylisés à la MTV qui racontent la montée de Ken vers la célébrité ainsi que l’exil auto-imposé de Ryu après la mort de Gouken. Six ans plus tard, alors que Ken remporte des combats truqués avec l’aide de son manager opportuniste Dan Hibiki (le comédien Andrew Schulz, véritable atout du film), Ryu gère tranquillement un stand de nouilles en difficulté, lorsqu’ils sont approchés par la mystérieuse agente d’Interpol, Chun-Li (Callina Liang). Elle les invite à participer à un tournoi World Warrior relancé par son cible, le fasciste Lord M. Bison (David Dastmalchian), qui cherche à exploiter une force appelée “Psycho Power” à travers le vainqueur.
Ces idées loufoques sont mises en scène à travers des scènes appropriées où l’action est la langue universelle. C’est une approche qui frôle le catch professionnel (ce qui est approprié pour un film mettant en vedette au moins trois catcheurs professionnels), où les combats remplacent tout, des négociations aux retrouvailles fraternelles. Ken est désireux de remporter le tournoi mentionné, tandis que Ryu reste prudent quant aux motivations cachées derrière son organisation, ce qui crée une tension significative entre ces anciens amis, alors qu’ils s’enregistrent à l’hôtel doré de M. Bison et croisent d’autres combattants — amis et ennemis.
Cela mène à encore plus de combats en coulisses agrémentés d’une comédie axée sur les personnages, alors que des factions opposées s’alignent. D’un côté se trouvent les forces de M. Bison — le boxeur Balrog (le rappeur Curtis “50 Cent” Jackson), le monstre lumineux et puant Blanka (Jason Momoa), et le suave Vega (le musicien country masqué Orville Peck) — tandis que le côté “bon” est représenté par le GI américain Guile (le catcheur Cody Rhodes) et le combattant mystique Dhalsim (l’artiste martial indien Vidyut Jammwal). Cependant, la combinaison habile de dialogues percutants, de casting décalé et d’effets de jeux vidéo audacieux pave la voie à une seconde moitié qui ne tient pas du tout la route.
À mesure que le film devient de plus en plus divisé entre le tournoi et la conspiration qui se trame derrière M. Bison, quelque chose tourne terriblement mal dans la seconde moitié, laissant penser à une production troublée ou à une qui était vouée à l’échec dès le départ. Les dialogues, qu’il s’agisse d’échanges explicatifs ou de répliques piquantes, deviennent fragmentés, souvent présentés de dos ou avec les bouches à moitié cachées ; il serait intéressant de savoir combien de fois le scénario a été réécrit en post-production.
Pire encore, le film commence à s’éloigner de son action intense tout aussi rapidement, la remplaçant par une comédie maladroite, apparemment improvisée, qui ne fonctionne que rarement (certaines provenant d’un présentateur TV joué par un Eric André mal casté, collaborateur de longue date de Sakurai). C’est-à-dire lorsque le dialogue est audible ; une grande partie finit noyée dans un mixage sonore assourdissant qui obscurcit ce que l’on est censé entendre.
Le péché majeur du film réside cependant dans le fait de faire traîner ses personnages à travers un récit qui introduit des éléments d’histoire essentiels via des flashbacks bien après une heure de film (comme les capacités secrètes de Ryu et Ken et leur signification), alors qu’ils se dirigent vers des conclusions inévitables qui ne se matérialisent jamais. “Street Fighter” a deux antagonistes principaux en M. Bison et Akuma, tous deux restant principalement en attente tandis que le tournoi se déroule, prêts à profiter de son vainqueur, mais aucun ne semble conscient de la présence ou des intentions de l’autre. Ainsi, lorsque vient le moment d’entrelacer tous ces fils (y compris l’arc vengeur de Chun-Li contre M. Bison), chaque personnage se retrouve avec le mauvais climax émotionnel, et tout se termine sans véritable finale.
Le film rend souvent hommage à l’emblématique “Street Fighter II: The Animated Movie” (qui, malgré son titre, n’est pas vraiment une suite), et bien que cela donne lieu à des clins d’œil aux fans tels que quelques répliques nostalgiques, cela engendre également un certain nombre de scènes maladroites laissées en suspens. Un moment en particulier est, en fait, la conclusion du film, qui est également ouverte, mais sans avoir gagné suffisamment de goodwill pour promettre une suite. Un autre moment est une scène où Chun-Li entre dans une douche chaude. Dans le film animé, cela menait à un combat vulnérable contre Vega, où l’agente d’Interpol se trouvait sur la défensive ; même si c’était manifestement salace, cela avait également une utilité dans le récit.
Cependant, il en va tout autrement d’un moment similaire dans le “Street Fighter” en live-action, où la caméra se contente de scruter le corps de Liang lors d’une transition. Bien que l’actrice ait sans aucun doute fourni des efforts pour correspondre à la musculature du personnage, le nombre de plans indiscrets sur les fesses des femmes rend le film mal à l’aise et rétrograde. (Sans parler de plusieurs blagues dont le punchline repose sur la latent homosexualité de Guile.)
La peu d’émotion que “Street Fighter” semble afficher dans sa première moitié s’évapore complètement dans la seconde, aux côtés de tout sens de l’histoire ou du caractère. C’est un film en guerre contre lui-même, où un récit simple sur des frictions fraternelles est étiré bien trop finement à travers des bouts d’action et de comédie déconnectés qui deviennent de plus en plus disparates. Et bien que sa principale force demeure ses flashbacks dessinés à la main, plus le temps de sa durée de deux heures avance, plus il semble que cette captivante version anime du classique jeu d’arcade aurait dû être le véritable événement principal dès le départ.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.