La deuxième réalisation d’Amalia Ulman souligne l’incompétence d’une équipe de cinéastes américains et l’ingéniosité de leurs homologues argentins dans une satire délibérément maladroite.
La musique cumbia est l’unique constante rassurante dans « Magic Farm », la seconde œuvre de la réalisatrice d’origine argentine et espagnole Amalia Ulman. Cette satire acerbe et formellement radicale met en scène des Américains odieux et privilégiés perdus dans une petite ville rurale reculée d’Argentine. Ces étrangers travaillent pour une entreprise médiatique de type Vice, spécialisée dans l’exploitation de récits insolites du monde entier pour créer des contenus vidéo sensationnalistes. Leur nouvelle cible est Super Carlitos, un chanteur fantaisiste connu pour porter des oreilles de lapin et résidant à San Cristobal, un lieu dont le producteur incompétent Jeff (joué par Alex Wolff, connu pour « Hereditary ») ignore qu’il pourrait se situer n’importe où en Amérique Latine.
Dans un humour sec et inconfortable similaire à celui qu’elle a utilisé dans son premier long-métrage « El Planeta », où elle et sa véritable mère interprétaient un duo mère-fille en difficulté financière, Ulman se met en scène en tant qu’Elena, la camérawoman et interprète. Son personnage a un caractère inévitablement méta-textuel, car Elena explique qu’elle est née en Argentine et a grandi en Espagne, d’où son accent. L’équipe hétéroclite est complétée par l’animatrice perpétuellement mécontente Edna (Chloë Sevigny), Justin (Joe Apollonio), le technicien du son homosexuel qui a un faible pour le réceptionniste robuste et aimable de l’auberge (Guillermo Jacubowicz), et pour une brève partie du voyage, le partenaire d’Edna et supérieur de production, Dave (Simon Rex dans un caméo).
Après s’être rendu compte qu’ils se sont trompés de San Cristobal, Jeff décide d’improviser une nouvelle histoire liée à un culte religieux avec l’aide des habitants du coin, notamment Popa (Valeria Lois) et sa fille Manchi (Camila del Campo). Les interactions avec les locaux, qui ignorent les véritables motivations des étrangers, constituent certaines des scènes les plus efficacement drôles : Popa racontant sa liaison avec une star de cinéma française est particulièrement hilarante. Cependant, lorsque les Américains, y compris Elena, sont seuls et préoccupés par leurs conflits personnels du Nord, « Magic Farm » devient momentanément terne, même pour un film qui mise sur l’awkwardness pour son comique tranchant.
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« Magic Farm » se distingue par une anarchie visuelle rafraîchissante. Lorsque le directeur de la photographie Carlos Rigo Bellver n’est pas derrière la caméra, l’appareil est parfois monté sur un chien ou un cheval pour un effet déstabilisant et immersif. Le film est également encadré par des plans probablement filmés avec une caméra à 360 degrés qui déforme l’image pour un effet saisissant, annonçant l’arrivée et le départ déformés de ces visiteurs. Ulman, Bellver et l’éditeur Arturo Sosa ont conçu avec soin des transitions accrocheuses, qui semblent fluides dans leur mise en œuvre, mais aussi délibérément évidentes.
Le ton de « Magic Farm », ainsi que l’intention artistique d’Ulman, rappellent fortement le travail acerbe et interculturel du cinéaste chilien Sebastian Silva, notamment dans des films tels que « Crystal Fairy » et le plus récent « Rotting in the Sun », où il décrit également le comportement de gringos parfois insupportables en Amérique Latine. Ulman, en intégrant un casting d’acteurs relativement connus dans un environnement où ils sont dépaysés, crée une dissonance fascinante. Parmi les images que Ulman a créées et qui n’auraient peut-être jamais existé autrement, on trouve celle de Sevigny marchant sur une route de terre dans cette petite ville argentine alors qu’une cumbia électronique entraînante retentit.
Le personnage d’Ulman se démarque en tant que quelqu’un ayant des liens avec le pays, parlant la langue et connaissant les nuances culturelles. Cela est également évident dans l’utilisation de la musique par la réalisatrice-scénariste et l’inclusion attentive de détails tels que les bannières humoristiques qui ornent les rues. Il faut quelqu’un ayant un lien avec l’Amérique Latine, aussi ténu soit-il, pour saisir l’ignorance, la rectitude et la stupidité avec lesquelles certains segments de la population des États-Unis interagissent avec les pays au sud de la frontière. Coincés dans leur bulle égocentrique, le groupe manque complètement l’histoire réelle des pesticides toxiques qui sont devenus un problème majeur de santé à San Cristobal. L’écriture astucieuse d’Ulman rend cette information limpide pour le public.
À un moment donné, Jeff a l’audace de commenter la prononciation anglaise de Manchi alors que lui-même ne parle pas espagnol. Les chocs culturels ne sont pas stéréotypés ni évidents, et les personnages argentins finissent toujours par avoir le dessus en termes d’intelligence. Des rappels constants, bien que non exprimés, de l’incompétence des gringos, née de la complaisance et du droit acquis, deviennent évidents à travers l’ingéniosité des locaux. Pour poster en ligne, Manchi doit grimper à un arbre pour capter un signal, les toilettes de cette ville nécessitent parfois un rinçage avec un seau, et le propriétaire d’une épicerie ne manque pas l’occasion de prendre l’argent de Justin.
À l’écran, Elena reste quelque peu énigmatique, ne notant jamais explicitement son allégeance à l’un ou l’autre camp, auquel elle n’appartient pleinement à aucun. Est-elle plus proche des gens du pays qu’elle a quitté enfant ou des collègues avec lesquels elle passe beaucoup de temps à New York? Une autre version de « Magic Farm » aurait pu être plus incisive sur sa place dans l’équation et ses sentiments concernant l’éthique de son travail. Cependant, Ulman ne fait pas de son rôle l’exception plus consciente et laisse le calvaire se dérouler avec Elena étant principalement une spectatrice complice. D’un autre côté, le film lui-même confirme la position d’Ulman, la cinéaste.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.