Un jeune joueur de tennis de 13 ans et son entraîneur désabusé se lancent dans un road trip peu ordinaire en Italie à la fin des années 80, dans le film tendre mais familier d’Andrea di Stefano sur la quête d’identité dans le sport.
Le tennis connaît actuellement un regain d’intérêt au cinéma, et « Mon Maître de Tennis » d’Andrea di Stefano officialise cette tendance. Plus précisément, ce sont les récits de joueurs masculins approchant ou s’éloignant de la fin de leur carrière compétitive qui captivent l’imagination des cinéastes, comme le confirme le film de di Stefano. Pensez au personnage de Josh O’Connor dans « Challengers » de Luca Guadagnino dans quelques années, ou à Sam Riley dans « Islands » de Jan-Ole Gerster dans un temps encore plus court, et vous serez proche de la performance de Pierfrancesco Favino ici : un joueur professionnel usé qui a presque, mais jamais vraiment, atteint le sommet, et qui erre désormais dans les circuits inférieurs et les tournois juniors, flirtant avec des joueuses de tennis bronzées et cherchant des opportunités d’entraînement pour payer ses factures.
Avec son sourire charmeur et son attitude de canaille, ses yeux fatigués cachés derrière des lunettes de soleil, Favino incarne ce personnage comme s’il l’avait inventé. Son Raul Gatti est un ancien champion sur la scène nationale italienne qui avait peut-être le talent pour aller loin, mais lui manquait la détermination ou la chance nécessaires pour y parvenir. Néanmoins, en tant qu’ancien finaliste en seizièmes de finale aux Masters de Rome, sa réputation est suffisamment impressionnante pour qu’il soit considéré comme un bon choix pour devenir l’entraîneur de Felice, un garçon de 13 ans (un excellent Tiziano Menichelli, impassible). Son père ambitieux, strict mais résolument soutenant, Pietro (Giovanni Ludeno), a entraîné le garçon lui-même jusqu’à présent, mais il sait qu’il ne peut pas l’emmener plus loin. Il engage Gatti, à la condition expresse qu’il poursuive sa propre méthode de jeu, qui repose sur un style défensif et l’endurance, plutôt qu’une stratégie flamboyante de service-volée. « Ils jouent joliment, » dit Pietro à son fils à propos de ses adversaires plus riches et privilégiés. « Nous jouons dur. »
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On peut déjà deviner où cela va mener, avec le père et l’entraîneur représentant des approches opposées des tactiques de tennis, ce qui illustre les dilemmes auxquels un garçon à l’aube de l’adolescence est confronté. Felice doit-il rester dans le confort de ce qu’il connaît toujours, ou doit-il faire des pas hésitants vers devenir un joueur et une personne à ses propres conditions ? La réponse ne surprendra personne ayant déjà regardé un film sur le sport ou d’initiation. Mais tous les honneurs reviennent au scénario de Di Stefano — qu’il a coécrit avec Ludovica Rampoldi — qui rend le chemin emprunté moins prévisible et plus pittoresque que la destination. Felice est confié à Gatti alors qu’ils parcourent le pays, passant de tournoi en tournoi, tandis que Pietro reste à la maison à travailler des heures supplémentaires en tant qu’ingénieur téléphonique (c’est la fin des années 80, donc ce métier existe encore) pour financer tout cela.
L’autre interruption agréable des normes du genre est Felice lui-même. Interprété par Menichelli comme un garçon sérieux, engagé dans le sport, qui a hérité du désaccord de son père envers la dissipation, les raccourcis et tout ce qui pourrait être perçu comme amusant, il est plus résistant qu’on pourrait s’y attendre à l’influence de son nouvel entraîneur, pour qui la dissipation, les raccourcis et le plaisir sont essentiels à la vie. Parfois, Gatti s’endort derrière ses lunettes de soleil pendant les matchs de Felice, et il montre une incapacité totale à mémoriser le complexe système de gestes et de signaux que Pietro utilisait pour transmettre ses conseils à son fils pendant les matchs. Bien sûr, à mesure que leur road trip à travers le pays progresse et que Felice accumule les défaites au premier tour, le mode de vie débridé de Gatti révèle un aspect plus sombre et dépressif. Et c’est en voyant son mentor dans ses moments de vulnérabilité que Felice développe une certaine loyauté empathique à son égard. Alors que Pietro devient de plus en plus impatient avec Gatti, entendant parler de la série de défaites de Felice lors de ses appels nocturnes à la maison, Felice est poussé à accomplir son premier acte nécessaire de rébellion contre l’autorité aimante mais étouffante de son père.
Cependant, bien que la cinématographie ensoleillée de DP Matteo Cocco contribue de manière décontractée à l’attrait visuel du sport — et à ses joueurs élancés et bronzés dont les yeux lointains semblent toujours plisser sous un ciel lumineux lors d’un lob haut — comme beaucoup de films sur le tennis, « Mon Maître de Tennis » ne concerne pas réellement le tennis. Les matchs de Felice sont réduits au minimum ; on peine à voir Gatti toucher une raquette. Le sport est en réalité un prétexte pour raconter une histoire d’entraide intergénérationnelle qui se soucie suffisamment de la vie plus large de ses personnages pour ne pas les amener trop souvent sur le court.
Tous les joueurs ne sont pas des prodiges, et tous les entraîneurs ne sont pas des sages comme Yoda débordant de sagesse zen. La plupart des joueurs, et en effet la plupart des gens, se retrouvent quelque part avant d’atteindre leurs ambitions maximales, et le film de Di Stefano peut sembler un peu long, mais il ne force jamais les choses concernant les perspectives professionnelles de Gatti et Felice. Ce sont des personnages imparfaits qui luttent au sommet du milieu ou au bas du haut ; l’un est en déclin, l’autre est en ascension. Et pendant un bref instant, leurs vies se croisent, leurs besoins se renforcent mutuellement et Gatti fait la plus belle chose qu’un mentor vieillissant puisse faire pour un jeune protégé : il rend nécessaire pour le garçon de retrouver son mojo en désirant aider son entraîneur à redécouvrir le sien.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.