‘Vol à l’étalage’ : Austin Butler incarne un anti-héros captivant dans le dernier film d’Aronofsky

Il existe deux tests essentiels pour déterminer ce qui fait une star de cinéma. Le premier est de savoir si l’acteur en question peut porter un film. C’est ce qu’Austin Butler parvient à faire avec un charme décontracté dans “Caught Stealing”, au point que aucun des personnages partageant l’écran avec lui ne pourrait être accusé de lui voler la vedette. Le deuxième test est de savoir s’il peut attirer le public, ce que nous découvrirons bientôt lorsque le film décalé de Darren Aronofsky, mettant en vedette le rôle le plus accessible de Butler à ce jour, malgré le niveau de violence auquel il est confronté, sortira en salles le 29 août.

Ce film constitue un changement de ton dramatique pour Aronofsky. “Caught Stealing” met en vedette Butler dans le rôle de Hank Thompson, un barman new-yorkais qui suit les matchs des Giants, tout en sachant qu’il devrait être sur le terrain à frapper des balles. Bien qu’il ait encore un excellent swing, son genou a été gravement blessé dans un accident de voiture sous l’emprise de l’alcool il y a dix ans, un événement qui le hante encore et lui cause des cauchemars (c’est un ajustement judicieux par rapport au roman de Charlie Huston, où la blessure et l’accident se produisent séparément).

Huston a lui-même adapté le livre — le premier de trois ouvrages mettant en scène le personnage de Hank Thompson — en ajustant légèrement la personnalité de Hank pour qu’elle corresponde à l’énergie ambivalente de Butler. Le personnage a grandi en Californie, et cela se ressent — ou tout du moins, on peut facilement deviner qu’il n’est pas de New York, car Hank voit réellement les personnes qui l’entourent, au lieu de les ignorer comme le font les locaux. Hank ne se contente pas de reconnaître le clochard qui dort devant chez lui, il prend même le temps de lui donner de l’argent. Il vit dans un immeuble douteux sur le Lower East Side, où il se montre poli avec ses voisins… et accepte même de garder le chat de Russ (Matt Smith), le punk anglais trafiquant de drogues qui habite à côté, avec sa crête orange de 30 centimètres.

Cette attitude amicale est soit son défaut fatal, soit sa grâce salvatrice, selon le point de vue. Lorsque Russ quitte la ville, un assortiment coloré d’éléments criminels envahit son appartement à la recherche de quelque chose — une clé, en fin de compte, mais même là, il est difficile de deviner ce qu’elle ouvre. Les premiers voyous à faire leur apparition (Nikita Kukushkin et Yuri Kolokolnikov, à l’air chauve et belliqueux) tabassent Hank au point qu’il se réveille à l’hôpital quelques jours plus tard en ayant perdu un rein. Et les méchants continuent d’affluer, jusqu’à ce qu’il devienne évident que la seule option de Hank est de les aider ou de finir mort.

Tout comme Hank, le film montre un vif intérêt pour les autres, ce qui explique pourquoi il dispose d’un ensemble mémorable — incluant sa petite amie paramédic, Yvonne (Zoë Kravitz), un inspecteur de police impassible (Regina King), son patron biker en fin de carrière, Paul (Griffin Dunne), le couple de mobsters russes mentionné précédemment, deux frères orthodoxes particulièrement violents (Liev Schreiber et Vincent D’Onofrio) et un gangster portoricain imprévisible (une apparition excentrique de Bad Bunny qui semble tout droit sortie d’un film de Guy Ritchie).

Aronofsky n’est pas un réalisateur aussi tape-à-l’œil que Ritchie — ou du moins, il choisit de ne pas l’être ici — bien que la séquence imprévisible de rencontres entre Hank et les divers membres du monde criminel soit à la fois surprenante et amusante, à la manière de “Lock, Stock and Two Smoking Barrels.” Pendant ce temps, la présence de Dunne est un indice évident du type de film qu’Aronofsky souhaitait réaliser. Le réalisateur basé à New York rend hommage à “After Hours” de Martin Scorsese, avec le directeur de la photographie de longue date Matthew Libatique capturant ce mélange d’agitation et de dureté.

“Caught Stealing” s’étend sur une période légèrement plus longue, alors que Hank tente de faire tout ce qu’il faut pour éloigner les ennemis de Russ de lui et empêcher d’autres innocents d’être tués au passage. Mais il est un homme ordinaire, pas un super-assassin à la John Wick en quête de tranquillité. Hank aurait pu être un prétendant, mais maintenant, il se noie dans l’autocompassion, essayant de noyer ses regrets dans l’alcool. De tels détails auraient pu sembler clichés entre les mains d’un écrivain moins talentueux, mais Huston les intègre d’une manière telle que la crise de Hank ne préfigure pas la rédemption personnelle qui pourrait l’attendre.

Fait rafraîchissant, Hank n’est pas du genre à garder rancune. Lorsqu’il perd un rein, il ne part pas à la recherche de vengeance. Au contraire, il est assez intelligent pour éviter les Russes la prochaine fois qu’ils viennent le voir. Il fait preuve d’une attention particulière envers le chat de Russ, Bud, un Maine coon irascible (interprété par Tonic, le même chat que l’on voit dans “Pet Sematary”) qui mord tout le monde sauf Hank — ce qui en dit long sur la nature profonde de ce personnage. Combien de protagonistes dans des films comme celui-ci prennent le temps d’appeler leur mère ?

Hank n’est pas un tueur, même si le film présente ses capacités athlétiques comme un atout. Dans une scène de poursuite à Chinatown, il glisse sous la hayon d’un camion comme s’il se dirigeait vers le home plate, et plus tard, il manie une batte de baseball comme une arme mortelle. Sortant le même mois que “Highest 2 Lowest” de Spike Lee, “Caught Stealing” montre une appréciation similaire pour la ville où il se déroule, bien que le film d’Aronofsky accentue davantage la diversité des cultures et des personnalités présentes à New York. Au fil de plusieurs jours, Hank parcourt les recoins les plus éloignés de la Big Apple, de Flushing Meadows, Queens (où le Shea Stadium et l’Unisphere sont particulièrement présents), à Coney Island et Brighton Beach dans le quartier de Brooklyn.

Tandis que quatre des cinq derniers films d’Aronofsky ont été présentés en première au Festival du film de Venise, celui-ci sort dans les salles le même week-end, chez lui (avec une avant-première largement diffusée pour créer le buzz). “Caught Stealing” peut sembler être une pause par rapport aux portraits de personnages intensément subjectifs du réalisateur de “Pi”, qui vont de “The Wrestler” à “The Whale”, mais en réalité, Aronofsky nous rapproche de Hank autant qu’il l’a fait pour ses autres personnages. Pour Butler, ce n’est pas un rôle flamboyant comme ceux qu’il a joués dans “Elvis” ou “Dune”, et pourtant, voir l’acteur réduit à ses sous-vêtements gris chiné rend son statut de star indéniable.