Critique de ‘L’Arbre Magique’ : Un Film Familial Doux qui Rend Hommage à Enid Blyton

Alors que les livres pour enfants d’Enid Blyton ont perdu de leur attrait dans les salles de classe et les bibliothèques — principalement en raison du racisme et des politiques de genre rétrogrades qui caractérisent l’œuvre de cette auteure britannique — ils offrent encore une belle opportunité de réhabilitation par le biais d’adaptations. La BBC a produit sept saisons de « Malory Towers » depuis 2020 ; en 2023, « Les Cinq célèbres » a bénéficié d’un relooking télévisuel sous la direction inattendue de Nicolas Winding Refn. Bien que le succès au cinéma ait largement échappé à la marque Blyton jusqu’à présent, « L’Arbre Magique » a changé la donne au printemps dernier. Basé sur la série d’aventures fantastiques d’elfes d’Enid Blyton, le film de Ben Gregor, agréablement pétillant et nécessairement modernisé, a surpassé « Hoppers » de Pixar sur les écrans britanniques en mars ; qu’en pensent les enfants américains lors de sa sortie ce week-end, deux suites ont déjà été approuvées.

Pour les nostalgiques, le succès domestique du film représente une victoire pour le divertissement familial traditionnel, ancré dans des valeurs familiales classiques. C’est, après tout, l’histoire d’une fratrie urbaine déconnectée dont le déménagement à la campagne les oblige à délaissser leurs téléphones et à interagir avec les mondes naturel et magique — et, par conséquent, les uns avec les autres. Malgré les louables efforts de « L’Arbre Magique » pour célébrer les vertus de l’émerveillement et de l’imagination, le film lui-même n’est pas si fascinant ou inventif : en plus du texte source de Blyton, son ADN créatif mélange des éléments des adaptations cinématographiques les plus récentes de « Le Jardin Secret », « Les Chroniques de Narnia » et, surtout, des films « Paddington », partageant un scénariste en la personne du comédien Simon Farnaby.

La signature de Farnaby, qui mélange le folklore anglais avec un humour légèrement décalé, en fait une référence pour les films pour enfants de qualité. (Il a également écrit « Wonka » en 2023, avec un résultat apprécié et lucratif.) Mais l’équilibre est un peu déséquilibré cette fois-ci : « L’Arbre Magique » est doux, un peu trop mignon, et invariablement aimable d’une manière qui soulagera les parents fatigués par des productions familiales plus tape-à-l'œil. Cependant, il est étonnamment peu drôle : une gaieté générale ne suffit pas à compenser un manque de rires francs, plusieurs blagues répétées ne provoquant qu’un sourire les premières fois, et moins que cela au fur et à mesure. Bien qu’elle ait été populaire, Blyton était une écrivain sans humour ; il s’avère qu’il y a des limites à la façon dont on peut embellir sa prose insipide.

Cependant, il est difficile de se montrer critique envers quelque chose d’aussi poli, joyeux et désireux de plaire. Le film avance tel un chiot corgi docile ; le réalisateur de télévision Gregor et le directeur de la photographie Zac Nicholson lui donnent une touche dorée de qualité. Il est également précieux d’avoir des acteurs qui croient en son potentiel. En tant que Tim et Polly Thompson, un couple londonien de classe moyenne qui a perdu ses idéaux d’autrefois face à la course effrénée au succès, Andrew Garfield et Claire Foy apportent plus d’attention et de spécificité aux figures adultes ancrées que la plupart des films pour enfants ne le font : lui est un romantique un peu gauche sans but, tandis qu’elle est une inventrice douée, trop idéaliste pour réussir. Lorsqu’elle démissionne, laissant la famille dans une situation financière précaire, il fait renaître un rêve ancien de cultiver des tomates et de devenir marchand de sauces. (Ce projet aurait pu sembler plus fantaisiste avant l’été anglais actuel.) Et ils partent à la campagne.

Au début, du moins, Tim et Polly sont plus attachants que leurs trois enfants renfrognés, tous dépendants des technologies, et surpris d’être déplacés dans une grange délabrée, sans électricité, perdue au milieu de nulle part. L’adolescente Beth (Delilah Bennett-Cardy) est la plus vocalement exaspérée ; Joe, accro aux jeux vidéo (Phoenix Laroche), entre dans un état plus passif de sevrage technologique. Mais la plus jeune, Fran (une Billie Gadsdon qui s’affirme peu à peu), qui est devenue muette pour des raisons étrangement non expliquées dans le scénario, est plus réceptive à son nouvel environnement bucolique : tôt dans le film, elle aperçoit la fée amicale Silky (Nicola Coughlan) dans les bois voisins et décide d’explorer.

Elle découvre le grand spécimen noueux de l’arbre, débordant de fleurs irisées et de promesses de transport ; après avoir murmuré le mantra prosaïque « Je crois en la magie » trois fois, elle est emportée dans ses branches majestueuses. Là, elle se lie d’amitié avec Silky et une galerie d’autres personnages farfelus, dont le chef hautain Moonface (Nonso Anozie), la blanchisseuse dansante Dame Washalot (Jessica Gunning) et l’Homme à casseroles (Dustin Demri-Burns), qui, eh bien, porte beaucoup de casseroles. (Certaines blagues ici tombent complètement à plat.) L’arbre sert également de portail vers d’autres royaumes de fantaisie aux couleurs vives : un où les souhaits peuvent se réaliser avec des conséquences épineuses, un autre où Rebecca Ferguson rôde méchamment avec une perruque précaire, et ainsi de suite.

Toute cette construction et exploration de mondes disparates permet quelques vignettes colorées et divertissantes, où la designer de production Alexandra Walker et la costumière Ann Maskrey peuvent exhiber leurs créations pétillantes et extravagantes. Mais le scénario de Farnaby n’arrive jamais à tisser un récit pleinement satisfaisant à partir de tout cela : le destin de la famille est finalement intégré à ces aventures de l’univers parallèle, mais malgré la menace de la ruine financière, les enjeux ne semblent jamais vraiment urgents, et il y a peu de danger palpable, en partie parce que l’ambiance est si constamment ensoleillée. Cela pourrait faire de « L’Arbre Magique » un film réconfortant à revoir pour certains enfants, mais le sens de l’aventure du film est trop protégé pour qu’il atteigne le statut de classique. Néanmoins, certains auraient pu dire la même chose des livres de Blyton à leur époque, et nous en sommes là.