Sumo : Un hommage captivant à un sport souvent méprisé

Le titre “Sumo : L’Esprit ne Pèse Rien” est la seule touche d’humour que le documentaire d’Erik Shirai se permet à propos de son sujet : la lutte sumo, ce sport japonais largement reconnu dans le monde occidental pour la corpulence de ses pratiquants et leur tenue minimale, sans beaucoup d’autres informations à leur sujet. Néanmoins, ce film, à la fois majestueux et soigneusement réalisé, cherche à corriger ces perceptions superficielles et culturellement insensibles. En explorant les motivations et les ambitions de plusieurs lutteurs de sumo, des grands maîtres aux étoiles montantes, à travers un regard respectueux, le documentaire parvient à dévoiler l’humanité et même la beauté dans ce qui pourrait facilement être présenté de manière comique à l’écran.

Effectivement, l’approche du réalisateur américano-japonais Shirai (qui avait auparavant exploré une institution japonaise très différente dans son documentaire populaire de 2015 “La Naissance du Saké”) est si respectueuse qu’elle semble parfois un peu aseptisée : adoucie et simplifiée pour le bénéfice des spectateurs occidentaux, dont le point de vue est principalement pris en compte dans le film. Les aspects moins reluisants de ce sport — y compris les controverses liées à l’intimidation et à la manipulation des matchs, sans oublier son exclusion persistante des femmes des compétitions et des cérémonies — sont mises de côté, tandis que le fait intéressant de son déclin de popularité au Japon n’est abordé que brièvement. Ce n’est qu’avant le générique de fin qu’il est révélé combien peu de yokozuna (le titre donné aux hommes atteignant le rang le plus élevé en sumo) de ce siècle proviennent du pays, alors que la Mongolie et les États-Unis prennent le relais.

Éclaircir ces sujets fournirait un contexte plus riche à la célébration respectueuse de la tradition du sumo dans le film, mais de nombreux spectateurs y trouveront tout de même une étude éclairante et magnifiquement montée, élevant ce sport avec la splendeur soigneusement étudiée de ses images, capturées alternativement en monochrome à fort contraste et en tons sépia teintés de thé. Produit par ESPN Films, il trouvera sans doute un public dévoué à la télévision et en streaming après sa première en tant que film d’ouverture de la compétition Spotlight, axée sur le public, à Venise.

Dès le début, la caméra observe un groupe de lutteurs débutants s’entraînant au sein du dojo de Maître Sakaigawa, âgé de 62 ans, alors qu’ils récitent ensemble un engagement envers le sport : “Nous respecterons notre responsabilité et notre devoir envers le sumo ; nous préserverons un cœur fort, de la bonté et du courage.” Cela est suivi d’une scène drôle où les stagiaires étendent leurs sous-vêtements fraîchement lavés pour les faire sécher : malgré son sérieux, le film ne manque pas d’humour subtil. Dans la maison de Sakaigawa, nous faisons la connaissance d’Hiradoumi, un jeune lutteur de 24 ans pressenti pour de grandes choses sur le ring (ou dohyō, pour utiliser le terme approprié), et un grand espoir pour la représentation japonaise dans le haut niveau du sport. Dans le même dojo, et encore plus jeune, se trouve le teenager Yonezawaryu, qui apprend encore les ficelles du métier et lutte contre ses doutes concernant son engagement à long terme envers le sumo après avoir été témoin de l’extrême, et potentiellement fatal, tollé physique que cela impose au corps.

À l’autre extrémité de l’échelle professionnelle se trouve Terunofuji, originaire de Mongolie, qui était à l’époque du tournage le seul yokozuna en activité dans le sumo, un vainqueur de titre à dix reprises envisageant la retraite après 14 ans dans le sport, dont cinq au sommet. Il est présenté comme un vétéran, presque divin dans son statut, bien qu’il n’ait que 33 ans. Cependant, l’âge n’a pas la même signification dans un domaine où tant de stress transformateur est imposé au corps, et celui de Terunofuji commence à lui faire défaut. “En pratiquant le sumo, je réduis ma durée de vie de 10 à 20 ans,” admet-il franchement, avant de comparer les épreuves du lutteur professionnel à celles d’un soldat partant à la guerre. Il est maintenant marié et père d’un fils — il est difficile de ne pas se demander, à la fin de son règne, s’il pense que tout cela en valait la peine.

C’est l’une des nombreuses questions que ce documentaire élégant et sérieux est trop poli pour poser. Mais il transmet la grande et difficile physicalité du sumo, qui, pour beaucoup de ses élèves, constitue une réponse en soi. On y trouve également une attention réfléchie portée à la douleur et au labeur nécessaires pour construire et maintenir ces corps extraordinaires — filmés par Shirai et le directeur de la photographie Hiroshi Hara dans des portraits en clair-obscur émerveillés qui correspondent à la façon dont ces hommes se perçoivent comme des guerriers, laissant derrière eux de nombreuses représentations racistes et caricaturales d’autrefois.