Le deuxième long-métrage de Natasha Kermani flirte avec les éléments d’horreur dans une histoire de suspense rural inspirée d’une nouvelle de Joe Hill, fils de Stephen King
De nombreux films d’horreur ont déplacé l’attention des vampires vers les chasseurs de vampires, imaginant un réseau souterrain de personnes armées de pieux combattant cette espèce insaisissable de suceurs de sang. Parfois, les deux camps se chevauchent, comme dans les films « Blade ». « Les Garçons d’Abraham » propose une perspective originale qui remonte directement aux sources des mythologies modernes des vampires.
Dans ce récit, le protagoniste est le Dr Abraham Van Helsing, expert néerlandais des morts-vivants, qui avait été appelé en Angleterre pour combattre un ennemi surnaturel dans le roman « Dracula » de Bram Stoker en 1897. Ce polyvalent, incarné au fil des années par des acteurs comme Peter Cushing, Laurence Olivier et Anthony Hopkins, et plus récemment par Willem Dafoe (dans « Nosferatu » de l’année dernière), vit reclus dans le Nouveau Monde, se cachant de poursuivants spectraux 18 ans après avoir orchestré l’extinction du Comte.
Le retournement de situation vient du fait que la peur des représailles a transformé cet homme érudit en un tyran paranoïaque, tenant sa famille en otage dans une isolation joyless dans une ferme isolée de la vallée centrale de Californie. Il prétend les protéger d’une menace dont la nature a été tenue secrète à ses deux jeunes fils. Dans l’adaptation de Natasha Kermani, le fait de découvrir enfin la vérité sur leur père éveille des doutes chez les enfants. Leur père les a-t-il vraiment protégés tout ce temps, ou est-il lui-même le véritable « monstre », contrôlant leurs vies pour des raisons de fanatisme irrationnel ?
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L’idée est intéressante, car le tyran domestique est certainement une espèce aussi effrayante que n’importe quel goule de l’imagination. Cependant, l’exploration de ce concept s’avère moins que satisfaisante dans un film si lent qu’il ne prend jamais vraiment feu. Assez intrigant et atmosphérique, « Les Garçons » semble tout de même surétiré même pour une durée de moins de 90 minutes. Les fans d’horreur attirés par le prétexte – ainsi que par le sous-titre annoncé « Une histoire de Dracula », qui n’apparaît pas à l’écran – pourraient être irrités de voir que leur patience n’est pas récompensée par beaucoup de contenu horrifique réel.
Une brève introduction, située en 1915, montre une femme épuisée (Fayna Sanchez) marchant seule sur une route de campagne au crépuscule. Un cavalier passe sans répondre à son appel à l’aide avant qu’elle ne soit attaquée par une silhouette ombragée – que l’on suppose liée à un certain aristocrate transylvanien intemporel. Non loin de là, Van Helsing (Titus Welliver) est accueilli chez lui après un court voyage par sa femme Mina (Jocelin Donahue) et leurs enfants. Le couple est arrivé dans cette destination extrême-occidentale après des séjours à Londres et à Amsterdam, espérant mettre une distance sûre entre eux et le péril denté.
Alors qu’Abraham explique à son aîné, l’adolescent Max (Brady Hepner), il craint que « la même menace nous ait suivis du Vieux Monde au nouveau ». L’approche de ce mal pourrait être accélérée par la construction d’un chemin de fer à proximité, dont les ouvriers (deux joués par Aurora Perrineau et Corteon Moore) sont campés à proximité. Le père met en garde contre le fait que Mina, qui a survécu aux attentions assoiffées du Comte avant le tournant du siècle, pourrait encore être sensible à « l’illness impie » à laquelle elle avait été exposée à l’époque.
Et en effet, cette anomalie gothique et névrotique dans un paysage blanchi par le soleil se retrouve bientôt alitée, affaiblie et terrifiée. Lorsque leur père sévère s’absente à nouveau brièvement, les chamailleries des garçons conduisent le plus jeune fils, Rudy (Judah Mackey), à entrer dans le bureau interdit d’Abraham, où lui et son frère font une découverte très perturbante à mi-chemin du film. À son retour, leur père doit leur donner une « leçon » sanglante qui explique beaucoup. Ou pas ? Pour Max en particulier, la sévérité sans humour de son parent lui semble de plus en plus comme une illusion malveillante sous un manteau de droiture puritaine. Peut-on faire confiance à une figure d’autorité qui excuse le meurtre comme « la volonté de Dieu » ?
C’est un conflit puissant, sans parler d’une pertinence perpétuelle dans le monde réel. Mais il n’est pas très approfondi dans le scénario de Kermani, qui titille avec des aspects occultes devenant des leurres, puis ne donne pas non plus beaucoup de définition à la rationale alternative de l’hystérie quasi-religieuse. Peut-être que de tels détails n’étaient pas présents dans l’histoire originale de Hill (qui a également écrit la base des films « Black Phone »), mais ce traitement en long métrage nécessite plus d’étoffement que ce que la réalisatrice fournit.
Contrairement au mélange serré d’idées déroutantes et de mécaniques de suspense de son premier long métrage de 2020 « Lucky », écrit par la star Brea Grant, « Les Garçons d’Abraham » est à la fois esthétiquement et en termes d’incident, épuré. Cela fonctionne bien pour établir un milieu de ségrégation sociale austère sous la coupe d’un patriarche sévère. Le format d’image presque carré utilisé par la cinématographie de Julia Swain évoque « The Witch » et « The Lighthouse » en visualisant un environnement psychologique oppressant, tout en exploitant en même temps la beauté de la campagne californienne (bien que ce soit en réalité des lieux de Ventura County ici, se substituant à ceux de Central Valley). L’équipe de design évoque la vie il y a 110 ans avec des touches modestes mais efficaces.
Mais malgré ces atours habiles, l’histoire devient bientôt lourde. Ses rares stimulations par des séquences de cauchemar n’animent que brièvement des personnages qui restent unidimensionnels, et un rythme qui traîne en route vers un climax insuffisamment explosif. Welliver, mieux connu pour la série « Bosch », insiste tellement sur le puritanisme d’Abraham que nous n’apercevons jamais vraiment la folie ou la peur qui pourraient en faire un personnage tragique. La toujours bienvenue Donahue bénéficie d’une gamme émotionnelle plus changeante, mais trop peu de substance scripturale pour que cela ait beaucoup d’impact. Les acteurs juvéniles sont compétents mais également sous-exploités. Parmi les acteurs de soutien brièvement vus, seul Jonathan Howard bénéficie d’un rôle plus développé, dans sa seule séquence en tant qu’ancienne connaissance de la famille qui se présente tardivement pour faire une demande très spécifique.
Alors que l’univers cinématographique issu du « Dracula » de Bram Stoker continue d’accumuler des remakes, des spin-offs, des addenda et divers éléments, « Les Garçons » offre potentiellement une note de bas de page intrigante. Mais son exécution donne l’impression d’une occasion manquée. Nous restons ambivalents à l’idée d’avoir suivi Van Helsing jusqu’en Amérique – non pas parce qu’il apporte la terreur avec lui, mais parce qu’il s’avère être plutôt ennuyeux.
« Les Garçons d’Abraham » sort en sortie limitée le 11 juillet, avec un accès en streaming sur la plateforme de genre Shudder prévu pour plus tard cette année.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.