La réalisatrice Jessica Earnshaw examine avec compassion une affaire criminelle incompréhensible pour tous, y compris pour la mère de la victime
Jessica Earnshaw, réalisatrice, a l’œil pour déceler les angles morts. En se rendant dans le nord-est de l’Ohio pour son impressionnant second long-métrage « Baby Doe », elle pénètre dans une communauté ouvrière et profondément religieuse qui est généralement négligée aux États-Unis, ou du moins souvent caricaturée dans sa représentation cinématographique. Toutefois, avec une grande sensibilité et empathie, elle parvient également à percevoir comment les personnes peuvent être inconscientes des éléments les plus douloureux de leur existence. « Baby Doe » tente de démêler les fils d’une affaire criminelle qui serait autrement inexplicable, et comment la mère impliquée, Gail Ritchey, peut affirmer qu’elle ignorait être enceinte jusqu’à l’accouchement et restait inconsciente de la manière ou de la raison pour laquelle elle a abandonné le bébé après l’avoir mis au monde.
Il s’agit d’un visionnage indéniablement difficile, mais Earnshaw a une manière particulière de mettre à l’aise ses sujets pour toucher l’inaccessible. Son premier film tout aussi poignant, « Jacinta », voyait sa caméra se balader dans les environs d’une prison, et ici, la réalisatrice bénéficie d’une liberté similaire, rencontrant Gail et sa famille bien avant un procès où elle risque la prison à vie pour le meurtre du bébé.
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L’affaire soulève une question fascinante sur la justice tardive. Le décès a eu lieu en 1993, mais n’a été découvert que récemment par les forces de l’ordre locales grâce à la technologie ADN qui l’a reliée au corps. Ritchey et le père du bébé, Mark, prétendent ignorer qu’une naissance ait jamais eu lieu, et ont depuis eu trois enfants et mènent une vie pieuse centrée autour de leur travail dans une église locale.
Gail a essentiellement formé un blocage mental autour de l’expérience, et « Baby Doe » devient captivant alors que la défense travaille à travers des témoignages en séances privées avec elle, qui peine à décrire ce qui s’est passé. Ses avocats tentent de proposer diverses alternatives pour la défense qu’ils aimeraient poursuivre, basée sur un phénomène de plus en plus courant mais largement méconnu appelé « grossesses non perçues », où la mère ne peut simplement pas reconnaître sa grossesse en raison des conditions dans lesquelles elle a été conçue.
Bien que Ritchey ne puisse pas articuler sa propre expérience, Earnshaw parvient néanmoins à illustrer ce qui aurait pu la conduire à une décision aussi impensable. Le documentaire montre comment la forte foi religieuse de Ritchey, accompagnée d’une peur de Dieu, a probablement contribué à son incapacité à s’exprimer. Un moment particulièrement révélateur survient lorsque Mark se souvient avoir pensé qu’aucun des rapports sexuels qu’ils avaient avant le mariage n’enfreignait la pureté attendue d’eux; il ne voulait pas se marier tant qu’il ne pouvait pas acheter une maison pour fonder une famille et ils étaient profondément engagés dans une relation sérieuse. La logique n’a maintenant aucun sens pour lui, mais cela l’aide à comprendre comment Gail aurait pu faire des choix qu’elle n’aurait pas pu pleinement traiter. Son soutien indéfectible devient une belle partie du film lorsqu’il doit dépasser sa propre programmation sociale pour décider de ses sentiments concernant ce que sa femme aurait prétendument fait.
« Baby Doe » gagne en puissance alors qu’Earnshaw et les monteurs George O’Donnell et Leah Boatright éliminent méticuleusement toutes les préconceptions que le public pourrait avoir à l’égard de l’affaire. L’attention intense portée sur le cas de Ritchey pendant de nombreuses années porte ses fruits dans la franchise de la famille et des autres envers Earnshaw. Mais avec des détails aussi spécifiques capturés, le documentaire ouvre également des réflexions sur la justice restauratrice, lorsque la rigidité de l’application de la loi semble peu susceptible d’atteindre un résultat valable. Un verdict au tribunal offre un point culminant naturellement captivant, mais c’est la création d’un espace pour que le public puisse confortablement parvenir à ses propres conclusions qui rend le film si frappant.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.