Critique de ‘Rental Family’ : Brendan Fraser dans le rôle d’un parent, un choix surprenant !

Il y a six ans, l’inimitable Werner Herzog a réalisé « Family Romance, LLC », un étrange pseudo-documentaire sur un service japonais spécialisé dans l’engagement d’acteurs pour jouer le rôle d’un proche, d’un collègue ou d’un prétendant potentiel — selon les besoins du client. L’entreprise était réelle (ou inspirée d’une entreprise présentée dans le New Yorker), mais les exemples étaient fictifs. Vous avez besoin de quelqu’un pour absorber la colère de votre femme à propos de cette aventure sans déranger votre maîtresse ? Demandez simplement à Rental Family d’envoyer un substitut. Vous voulez tromper votre père autrefois célèbre pour qu’il croie qu’il n’a pas été oublié ? Rental Family peut envoyer un « journaliste » pour l’interviewer.

Peut-être que Herzog n’est pas si inimitable après tout, car le réalisateur japonais Hikari (surtout connu pour « Beef ») a créé un film dans lequel Brendan Fraser incarne un acteur américain peinant à s’en sortir à Tokyo. Son personnage, Phillip Vandarpleog, accepte à contrecœur de travailler pour la société éponyme, prenant un emploi où il a été engagé pour jouer le « triste Américain » lors des funérailles mises en scène d’un homme. Dans certaines cultures, des pleureurs sont embauchés pour faire le deuil d’un être cher. Ici, un homme repose dans un cercueil ouvert tandis que des acteurs — et probablement quelques connaissances réelles — font semblant de prononcer des éloges, ce qui a pour effet global qu’il se sent comme si sa vie avait vraiment de l’importance.

Des années auparavant, Phillip avait décroché un emploi lucratif en tant que mascotte d’une marque de dentifrice japonaise. Cela signifiait se déguiser en tube géant et poser comme un super-héros, mais les gens continuent de le reconnaître grâce à ces publicités, et un support en carton du personnage occupe toujours le petit salon de son appartement minuscule. Terriblement seul, Phillip continue d’aller à des auditions, mais il a du mal à obtenir des rôles à Tokyo, et il passe ses soirées à regarder par sa fenêtre la vie de ses voisins, souhaitant qu’il y ait plus dans la sienne. C’est alors que l’agent de Phillip l’appelle avec une offre inhabituelle, mais elle ne lui explique pas clairement son rôle, si bien que Phillip arrive à son travail (les faux funérailles) sans savoir ce qu’on attend de lui.

Des entreprises comme Rental Family existent partout au Japon, et selon ce que désire le client, les tâches de l’acteur peuvent aller de thérapeute à escort jusqu’à escroc pur et simple. Démoralisé par cette première mission — à un moment donné, Phillip grimpe dans le cercueil, comme s’il se demandait si sa propre vie avait de la valeur — il hésite à accepter plus de travail de Rental Family. Mais la rémunération est correcte et (si l’on en croit le scénario) il y a beaucoup plus d’opportunités pour un acteur blanc dans ce domaine que dans la télévision japonaise, donc il finit par accepter, à contrecœur. De plus, comme un télégramme chantant ou un clown d’anniversaire glorifié, il rend le monde meilleur pour ses clients.

Un film tel que « Rental Family » dépend de son ton, et celui que Hikari parvient à instaurer se reflète dans les rides préoccupées du front de Fraser : il est mélancolique et peu convaincant, a de bonnes intentions mais ne recule pas devant la manipulation pour obtenir l’effet émotionnel souhaité. Phillip investit trop de lui-même dans chaque rôle, mais le film n’est pas assez malveillant pour le traiter comme un mauvais acteur, privant ainsi le projet d’un humour qui lui aurait été nécessaire. Pratiquement la seule star capable de gérer ce mélange maladroit de sincérité et de sentimentalité était Robin Williams, et il est rare qu’un concept de film semble si bien correspondre à ses compétences.

Si quelque chose, « Rental Family » nous rappelle ce que Fraser faisait — ou ne faisait pas — durant la longue période qui a précédé sa victoire aux Oscars de 2023, lorsque le cœur d’or des années 90, qui avait brillé dans « Gods and Monsters », attendait un autre rôle avec même une fraction de cette complexité. La crise existentielle empreinte de pitié semble être sa nouvelle marque de fabrique, et bien que cela ait fonctionné pour « The Whale », cela apporte un certain côté déprimant à un film comme celui-ci, qui aurait vraiment bénéficié d’une interprétation moins maussade du rôle.

La grande crise de Phillip provient d’une cliente (Shino Shinozaki) qui a besoin de quelqu’un pour se faire passer pour le père de sa fille de 11 ans, qui est absente depuis longtemps, afin de convaincre le comité de sélection d’une école privée d’élite d’accepter la jeune Mia (Shannon Mahina Gorman). Pour compliquer les choses, il doit convaincre la fille qu’il est bien celui qu’elle attend. Si cela avait été un autre type de film — la version engageante d’un grand studio de ce qui est en réalité une production plus indépendante de Searchlight Pictures — Phillip serait tombé amoureux de la mère de Mia et ils auraient tous fini par vivre heureux dans le mensonge qu’il a été engagé à vendre (en d’autres termes, la version « Bicentennial Man »).

Bien que peu stylisé, « Rental Family » propose des moments émotionnels réfléchis, alors que Phillip choisit d’interpréter son rôle au sein de l’entreprise différemment de son patron (l’acteur de « Shōgun », Takehiro Hira). Tout comme un acteur doit entrer dans son personnage, Phillip découvre que la véritable motivation derrière ces tromperies bénignes est le bien qu’il fait pour les autres. À partir de là, il n’est pas si difficile de contourner les règles au nom des âmes tristes qu’il a été chargé de tromper, comme lorsqu’il aide un homme âgé à « s’échapper » de chez lui, risquant son emploi — et une potentielle accusation d’enlèvement — pour aider l’homme à réaliser un souhait non partagé. Tout se passe bien jusqu’à ce que quelqu’un le voie dans un film à la télévision, ce qui ressemble un peu à ce que le projet de Hikari évoque : une adaptation pour le petit écran d’une curiosité culturelle, mettant en vedette un acteur avec tant plus à offrir.