Critique de ‘Violent Ends’ : Un cartel familial se détruit de manière explosive

Des générations de règne criminel sont dévastées par une histoire de vengeance classique dans « Violent Ends », un thriller minimaliste mais essentiellement dépourvu de style qui relate les querelles sans intérêt d’une famille criminelle dans les recoins reculés des Ozarks en Arkansas. Pour son deuxième long métrage, après une longue période de développement, le scénariste et réalisateur John-Michael Powell montre un intérêt assez discret pour la culture locale de son état natal, mais cela reste plutôt anecdotique en termes de personnalité. Son approche sérieuse s’avère être un match fatal pour le récit criminel, qui repose sur une intrigue familière et simpliste.

Titre évocateur, « Violent Ends » s’inspire de « Roméo et Juliette » de Shakespeare et commence avec un couple d’amants naïfs, pris dans une guerre de territoire entre deux familles de dignité égale. Le rustre Lucas Frost (Billy Magnussen) est tombé amoureux de la caissière de banque Emma Darling (Alexandra Shipp), un couple plutôt inexplicable que les deux acteurs s’efforcent de rendre plausible. Ils envisagent le mariage et la maternité, mais être un Frost entraîne un lourd héritage. La lignée s’est divisée en deux cartels parallèles, et il existe une longue tradition familiale de domination et de luttes pour le pouvoir.

« Violent Ends » plante son décor avec des cartes de titre d’ouverture qui rappellent « Fargo » par leur suggestion douteuse d’une histoire vraie, mais qui fonctionnent davantage comme le prologue de « Star Wars », plongeant le public au cœur d’une bataille de longue haleine. Il y a encore plus d’exposition à venir — plus que ce que la mise en place explosive nécessite vraiment. Mais la mèche est allumée lorsque le cousin sociopathe et arrogant de Lucas, Sid (l’excellent James Badge Dale), sort de prison, presque en train de se lécher les lèvres alors qu’il planifie de prendre le contrôle de l’entreprise familiale.

Son coup de force s’invite dans le quotidien d’Emma lors d’une séquence marquante — très tendue, mais qui semble également ignorer l’imagerie chargée d’une femme noire pointée par une arme. La façon dont cette confrontation se termine, transformant efficacement « Violent Ends » en une histoire de vengeance, semble pratique. C’est une odeur dont le film ne se remet jamais.

Ce n’est pas que l’approche subséquente de Powell soit immature ou macabre. Les fins violentes de « Violent Ends » ne sont pas conçues pour le spectacle, mais se déroulent plutôt comme des rencontres factuelles avec peu de fioritures. Cependant, le film est également dépouillé dans sa tendance vers la tragédie, cherchant du poids dramatique dans quelques flashbacks superficiels et des débats moraux rigides. Ce sont des fondations ennuyeuses qui finissent par dévaloriser les conclusions sombres de l’histoire, faisant perdre le temps que le film a mis à les atteindre.

On ressent cela de manière aiguë dans l’arc central de Lucas qui tente de réintégrer l’entreprise familiale. Magnussen a prouvé qu’il était une grande présence à l’écran, avec des performances mémorables dans l’indie « Ingrid Goes West » et le blockbuster « No Time to Die ». Mais ici, l’acteur semble moins capable d’illustrer les tourments intérieurs d’un homme qui se soumet à la violence, et Powell n’apporte pas beaucoup de mots pour exprimer la douleur du personnage. Une séquence clé, où Lucas s’engage pleinement dans la violence, perd de son impact en révélant soudainement le poète intérieur du personnage, se terminant par un monologue ringard sur les serpents à sonnette. Présenté comme une lente montée, « Violent Ends » avance principalement par à-coups, alternant entre des impasses d’écriture et laissant aux acteurs le soin de combler les vides psychologiques entre ces moments.

Powell avait une bonne idée en choisissant une bande de patrons soufflants et de minables sous-fifres pour compléter la famille Frost — suffisamment pour rendre Lucas, le beau gosse, intimidant par comparaison. De plus, le choix avisé des acteurs suggère mieux que les dialogues du film l’état précaire de la dynastie Frost. Si ces têtes brûlées sont aux commandes et que des idiots font le sale boulot, les choses sont vraiment devenues trop chaotiques pour durer.

Cependant, « Violent Ends » ne laisse pas une grande impression en dehors de ces petits moments, même avec son accent sur son décor. Powell, aux côtés du directeur de la photographie Elijah Guess, dépeint la civilisation de l’Arkansas comme un désert : une région dévastée de maisons poussiéreuses et d’entrepôts cavernés. Il y a quelques lieux mémorables — une piste de terre avec une vie nocturne animée, une cantine qui semble vieille de plusieurs siècles — mais plus souvent, le monde du film semble générique et, pire encore, déserté. Qui achète même les drogues de la famille Frost ? Beaucoup de corps s’accumulent dans « Violent Ends », mais le film ne transmet pas assez de vie pour justifier un quelconque deuil.