La vétérane britannique constitue un atout indéniable dans le thriller captivant de Kasia Adamik, qui met en scène une universitaire en visite plongée dans les troubles politiques de la Pologne des années 1980.
Celui ou celle qui a eu l’occasion de voir sa performance intense et nominée aux Oscars dans « Phantom Thread » de Paul Thomas Anderson sait que Lesley Manville peut être redoutable sur grand écran. Bien qu’elle joue souvent des rôles de soutien, la vétérane britannique se distingue ici en tant que protagoniste forte et ingénieuse dans des circonstances difficiles. Son rôle dans « L’Hiver du Corbeau » est une raison suffisante pour apprécier le thriller tendu et glacial de la Guerre froide réalisé par Kasia Adamik, même si les plaisirs du film vont bien au-delà de cette seule décision de casting.
Le principe de base, à première vue, est classique, en accord avec de nombreux thrillers politiques mettant en scène des étrangers malheureux pris dans des filets de corruption systémique. L’histoire se déroule à Varsovie en hiver 1981, lorsque la Pologne est placée sous loi martiale par son gouvernement communiste dans une tentative d’éteindre le mouvement pro-démocratique Solidarité. Joan Andrews (Manville), une respectée professeure britannique de psychologie, se retrouve piégée dans cette situation, visitant l’université de la ville pour donner une conférence ce même week-end où tout bascule. Bien qu’elle ne soit pas du tout impliquée dans la politique, son statut de témoin accidentel et son accès potentiel aux médias étrangers font d’elle une cible de choix.
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Andrews, de nature vive et un peu autoritaire avec ses collègues lors d’une brève introduction à Londres, considère les premiers signes de désordre et de troubles en Pologne comme une offense personnelle. Lorsque ses bagages ne se présentent pas à l’aéroport de Varsovie, elle laisse son irritation s’exprimer sur Alina (une excellente Zofia Wichlacz), la jeune étudiante et militante qui lui a été assignée comme assistante durant son séjour. Alina est encore blâmée lorsque la conférence d’Andrews ce soir-là est bruyamment perturbée par des étudiants de Solidarité : pour l’étrangère, la Révolution n’est qu’un inconvénient, ses préoccupations intellectuelles ne s’étendant pas au paysage politique du pays qui l’accueille. Cependant, avant la fin du week-end, elle sera contrainte de prêter plus attention à la situation.
Au lieu d’être logée dans un hôtel, elle se retrouve pour la nuit dans un appartement austère appartenant aux parents d’Alina — une autre source d’irritation — et la professeure piquée est instruite d’attendre qu’Alina lui envoie son frère le matin, mais il ne se présente jamais. Au lieu de cela, elle est témoin et réussit à photographier un meurtre commis par la police, échappant de justesse à la mort. Soudainement en fuite, sans papiers et avec ses gardiens soit morts, soit disparus, Andrews doit trouver son chemin vers la sécurité dans une ville étrange, frappée par une tempête de neige, soudainement sous un nouveau régime violent, sans savoir faire la distinction entre amis et ennemis. Même un ambassadeur britannique, interprété avec une ambiguïté glaçante par le toujours bienvenu Tom Burke, n’est pas aussi réconfortant qu’on pourrait l’espérer.
C’est un cauchemar éveillé nerveux, avec la désorientation de notre héroïne accentuée par les textures granuleuses en noir et blanc de la cinématographie de Tomasz Naumiuk et le design de production superbement tâché de nicotine d’Aleksandra Kierzkowska — qui combinent pour faire de Varsovie du début des années 80 un labyrinthe brutalisme dans lequel même les bons choix semblent se transformer en erreurs. Le brutal hiver de décembre, quant à lui, mérite son titre, pesant sur l’action avec une force palpablement humide, raccourcissant souffle et humeurs.
En adaptant une nouvelle de la lauréate du prix Nobel polonais Olga Tokarczuk, Adamik et les co-auteurs Lucinda Coxon et Sandra Buchta maintiennent une action dynamique et urgente, tout en gardant la caractérisation succincte — presque chaque personnage ici détient un certain degré de mystère, y compris Andrews elle-même, dont les capacités complètes (ainsi que des réserves d’empathie précédemment cachées) ne se révèlent que sous une pression extrême.
Manville porte le film avec un air de détermination de plus en plus brute, l’entitlement et l’irritabilité de la professeure laissant place à des instincts de préservation inébranlables lorsque cela est nécessaire. Il est rafraîchissant de voir l’actrice au centre d’une histoire qui prendrait plus communément la forme d’un noir où l’on se trompe de personnage ; à l’instar d’Emma Thompson dans un autre thriller glacial cette année, « Dead of Winter », elle démontre le pouvoir sous-estimé d’une femme ayant vécu suffisamment longtemps pour braver le froid.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.