Dans un premier long métrage primé à Sundance, Brittany Shyne explore des idées sur l’héritage et la terre
Avec une approche poétique et émouvante, Brittany Shyne présente dans son premier film une réflexion sur les enjeux et la valeur de la terre pour les agriculteurs noirs du Sud dans « Seeds », un mélange de célébration et de mélancolie. L’agriculture familiale est menacée, et pour les agriculteurs afro-américains, la terre – la posséder et la cultiver – revêt une importance encore plus grande et précaire. Dans un contexte de tentatives accélérées de démantèlement des droits civiques, ce documentaire, lauréat du prix du documentaire américain au Festival du Film de Sundance, revêt un caractère élégiaque.
Ce n’est cependant pas un requiem que cherche à créer la réalisatrice. Avec la patience d’un semeur, Shyne dévoile doucement la vie de ses sujets sur deux heures. Elle a filmé pendant neuf ans, suivant des familles d’agriculteurs dans leur labeur quotidien et leurs activités communautaires. Bien que ces familles soient confrontées à des défis économiques et politiques urgents, le film n’est pas un cinéma dénonciateur. La réalisatrice reste attachée au quotidien, au hebdomadaire, à l’annuel. Tourné en noir et blanc, ce portrait d’un peuple est touchant et douloureux.
« Seeds » commence en compagnie d’un ancien se rendant à une église pour un service funèbre. Commencer par une procession funéraire établit les cycles de vie de la famille et de la communauté – tout comme Clara Williams, assise dans une voiture, qui explique à sa petite-nièce où pourrait se rendre le corps dans le corbillard devant elles.
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Clara et ses frères et sœurs ont hérité d’une terre appartenant à leur arrière-grand-père, Charles Cokrell. Possédée par la famille depuis 1883, la ferme est désignée comme ferme centenaire car elle est dans leur famille depuis plus de 100 ans. Clara’s sister Belle appears here, but it is the oldest living Williams, Carlie, who makes “Seeds” especially touching.
L’octogénaire Carlie conduit toujours. Il transporte toujours ses sacs de jute de noix de pécan au marché. Après s’être rendu à la caisse, Carlie visite un optométriste. Bien que ces événements se soient produits successivement, leur juxtaposition est significative et poignante. On devine qu’il a gagné peu en vendant ses noix de pécan; la pression de payer de nouvelles lunettes est palpable. « Je ne me sens pas au mieux aujourd’hui, pour être honnête, » confie-t-il à l’assistant de l’opticien, cherchant sa carte d’assurance complémentaire.
Shyne, qui est également directrice de la photographie, trouve une beauté remarquable dans le visage de Carlie, avec ses yeux larmoyants et ses cheveux argentés dépassant de sa casquette. Il touche souvent son visage avec ses mains, comme pour s’assurer de sa présence.
Il est facile de craindre que la communauté rurale, comme beaucoup d’autres à travers le pays, soit principalement composée de personnes âgées et de très jeunes. Cependant, de temps en temps, de jeunes hommes apparaissent : ils s’occupent de brûler contrôlé du sous-bois, de trier des pois et de rassembler du bétail échappé par un trou.
Lorsque la caméra fait une pause de ses personnages, c’est aussi intentionnel que la décision de présenter ce portrait en monochrome : c’est la façon dont le film respire. Une moissonneuse de coton avance vers la caméra. Des tracteurs et autres équipements se tiennent dans une cour. La bande sonore est épurée, plus une conception sonore (par Daniel Timmons et Ben Kruse) qu’une musique. Les silences proches sont pleins : un léger vent agite un pin, et les enveloppes de maïs font ce bruit de grattage incontestable. À mi-chemin du film, une scène de récolte du coton et de sa transformation en une botte de la longueur d’une remorque est soulignée par un grondement profond qui suggère la machinerie, et des voix qui évoquent l’esprit (musique originale de Robert Aiki Aubrey Lowe).
Travaillant seul, Willie Head Jr. récolte du maïs, remplit des seaux et nourrit ses vaches. Le travail peut être incessant. Une genouillère est autant un signe de son occupation que son chapeau de paille. Pourtant, il trouve le temps de s’occuper de sa petite-fille, Alani, et de son frère nourrisson. Il sort une photo de sa mère pour la montrer à la réalisatrice. « Elle me rappelle ma mère tous les jours, » dit-il à propos d’Alani (qui n’est pas impressionnée).
Head est aimable dans sa manière de voir les choses. Il a hérité de la ferme de son grand-père et son lien avec la terre est absolu. Lorsque nous découvrons plus tard qu’il est activiste, cela ne surprend pas. Il a un pragmatisme résolu.
Devant un magasin General Dollar, Head rencontre un pasteur qui mentionne l’avoir vu à Atlanta, protestant contre la distribution des subventions agricoles. C’est le milieu du film et la première fois que nous apprenons l’activisme de Head. Plus tard, il travaille au téléphone pour le compte des agriculteurs noirs, allant même à Washington, D.C., pour une manifestation en mars 2023 contre Joe Biden et l’USDA. Il est difficile de regarder « Seeds » et de se demander ce qui arrivera à leurs efforts sous l’administration Trump.
La partie du film concernant Head aurait pu se terminer avec colère et frustration. Au lieu de cela, nous le suivons sur un chemin de terre. Au loin, un groupe de pins borde un champ. « D’une certaine manière, j’avais la prévoyance de voir cela venir – marchant vers la maison de mes enfants, » dit-il avec une fierté qui n’est pas arrogante mais méritée. « J’avais en quelque sorte prévu ce jour, » ajoute-t-il. Plus tard, lorsque son arrière-petit-fils est assis dans l’herbe, il dit : « Quand nous nous battons là-haut pour la terre, c’est cette image qui est dans mon esprit. »
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.