Kokuho : Épopée japonaise de trois heures, un succès révélateur du kabuki !

Un portrait vivant d’un acteur de kabuki légendaire tout au long de sa carrière, “Kokuho” s’inscrit dans une riche tradition de films qui explorent le coût personnel de la création artistique. Trop souvent, ces récits offrent une version simpliste des rigueurs et des qualités de l’art en question, diluant ainsi la compréhension de ce qui pousse les personnages à se soumettre à de telles épreuves. En revanche, le réalisateur japonais Lee Sang-il, avec son succès inattendu “Kokuho”, consacre une grande partie de son long métrage à capturer la physicalité magnifique et les intrigues tortueuses autour desquelles les performances gravitent, reflétant les luttes multiples et les triomphes complexes de l’existence de son protagoniste central.

Le titre “Kokuho” se traduit par “trésor national”, une distinction attribuée par le gouvernement japonais aux maîtres éminents d’un art ou d’un métier. Son réalisateur, Lee, est surtout connu pour ses films “Hula Girls” (2006) et “Unforgiven”, un remake de 2013 du film de Clint Eastwood, avec Ken Watanabe. “Kokuho” est devenu un véritable phénomène au Japon, ayant rapporté près de 100 millions de dollars depuis sa sortie en juin, peu après sa première au Director’s Fortnight à Cannes. Le film a ensuite été sélectionné pour représenter le Japon aux Oscars.

Après que Kikuo (interprété par Ryo Yoshizawa à l’âge adulte et Soya Kurokawa dans son enfance) — le fils de 14 ans d’un chef yakuza à Nagasaki en 1964 — ait été témoin de la mort de son père, il déménage à Osaka pour commencer à étudier comme apprenti auprès de Hanjiro (Ken Watanabe), largement considéré comme le meilleur acteur de kabuki de la ville. Là, il noue un lien avec le fils du performeur, Shunsuke (Ryusei Yokohama), qui ne possède qu’une fraction de l’ardeur comparé à l’intense motivation et au talent naturel de Kikuo pour incarner le rôle d’un onnagata (un homme jouant le rôle d’une femme dans le kabuki traditionnel), amorçant ainsi une amitié et une rivalité qui perdureront pendant de nombreuses années.

À près de trois heures, “Kokuho” prend le temps de couvrir les événements sur 50 ans — se terminant après son plus long des nombreux sauts dans le temps, en 2014 — mais il reste captivant tout au long, en grande partie grâce à sa perspective ambivalente envers son protagoniste. Comme le perçoivent Lee et la scénariste Satoko Okudera (qui a adapté le roman de Shuichi Yoshida, dont l’œuvre a inspiré le film “Villain” de Lee en 2010), Kikuo est délibérément quelque peu énigmatique, clairement un interprète qui tire une grande fierté de son travail mais dont le sens de soi et la capacité à interagir avec les autres sont souvent flous. Comme il devient évident au fil du film, le kabuki attache une grande importance à la lignée familiale. Shunsuke est l’héritier de la maison de Tanban-ya à laquelle Hanjiro appartient. Malgré son don, Kikuo doit recourir à des tactiques discutable pour maintenir sa position dans cette communauté fermée.

Lorsque Ryo Yoshizawa prend le relais du rôle de Kikuo environ 40 minutes après le début, cet aspect de son personnage devient encore plus central dans le mystère essentiel de “Kokuho.” Lorsqu’il n’est pas vêtu du lourd maquillage de scène qui brouille les frontières entre Kikuo et Shunsuke, on perçoit une légère froideur dans son comportement, surtout comparé à la performance plus extravertie de Yokohama, qui remet constamment en question la sincérité de ses sentiments. Bien que d’autres personnages subissent beaucoup plus durement la pression de l’entraînement et de la performance au kabuki, l’acteur de 31 ans semble étrangement étranger en vieillissant, un homme qui n’a jamais trouvé sa place dans les traditions préétablies de son art mais qui atteint néanmoins le succès.

D’une certaine manière, Kikuo incarne la place de son art dans le Japon d’après-guerre. Bien que le film fasse peu mention du monde extérieur au kabuki — sauf lorsque Kikuo évoque que la “maladie de la bombe A” a tué la plupart de sa famille — il forme subtilement un portrait des temps qui changent, signalé principalement par le design des costumes et de la production. Le kabuki ne perd jamais sa popularité dans le film, à l’instar de sa place honorable dans la réalité, mais il existe une grande tension entre ses racines du XVIIe siècle et les manœuvres du XXe siècle, reflétée principalement par le lourd parrainage de la maison de Tanban-ya par la Mitsutomo Corporation. Après tout, il s’agit d’une production élaborée qui doit être financée par des moyens résolument modernes.

Pour donner vie à tout cela, Lee Sang-il s’appuie fortement sur des gros plans serrés et des plans larges en cinémascope qui travaillent en tandem pour capturer la physicalité des nombreuses performances. Le directeur de la photographie Sofian El Fani (“La Vie d’Adèle”) utilise des couleurs éclatantes pour rendre l’art direction de Yohei Taneda et les costumes de Kumiko Ogawa avec une vibrance appropriée. Mais peut-être le détail le plus fascinant provient des chyrons qui apparaissent lors de l’introduction d’une nouvelle pièce de kabuki. Dans la version américaine de “Kokuho”, le nom japonais de la pièce apparaît, accompagné de sa traduction anglaise et d’une brève description de la narration de la pièce. Bien que les performances ne soient pas présentées dans leur intégralité, cette approche offre au public occidental une compréhension plus complète de la nature souvent tragique de ces histoires d’amour non réciproque et de mort, ainsi qu’une appréciation plus profonde de l’héritage du kabuki.