Wasteman : David Jonsson et Tom Blyth brillent dans ce drame carcéral captivant !

L’acteur britannique David Jonsson en est à seulement cinq films dans sa carrière, mais son regard est déjà reconnaissable entre mille : même dans un film aussi vif et lumineux que la comédie romantique de 2023 « Rye Lane », ses yeux plissés et légèrement tombants apportent une mélancolie d’âme ancienne à l’histoire. Cependant, jamais il n’a porté autant de chagrin que dans « Wasteman », un drame carcéral froidement brutal qui suit un schéma narratif plutôt usé — un détenu aguerri sur le point d’obtenir sa libération conditionnelle lutte pour rester sur le droit chemin — mais qui s’intéresse davantage aux énergies masculines opposées de ses deux étoiles principales. Si Jonsson, dans le rôle de l’homme presque libre, incarne le regret prudent et la résilience la tête baissée, Tom Blyth est son opposé létal : en tant que compagnon de cellule presque sauvage, il représente la force perturbatrice qui insuffle une étincelle de danger erratique à un film autrement prévisible.

Bien que le duo discrètement antagoniste et instable de Jonsson et Blyth soit le principal attrait de « Wasteman » — qui a fait ses débuts au festival de Toronto l’année dernière et est sorti dans son pays d’origine, le Royaume-Uni, en février — le film sert avant tout de carte de visite pour le réalisateur débutant Cal McMau, qui a remporté une victoire surprise pour le Meilleur Réalisateur Débutant lors des British Independent Film Awards de l’année dernière (devançant des noms plus en vue comme Akinola Davies Jr. et Harry Lighton) en route vers une nomination dans la catégorie équivalente des BAFTA. Ancien artiste devenu réalisateur de publicités, il gère le film avec une combinaison de grit et de brillance, intégrant habilement plusieurs formats de tournage et points de vue implicites — avec une emphase sur les vidéos verticales prises avec des téléphones portables, qui nous offrent une sensation de vie immédiate à l’intérieur des murs de la prison.

En revanche, le scénario de Hunter Andrews et Eoin Doran, qui signe également son premier long métrage, s’avère légèrement moins convaincant. Échangeant des archétypes masculins fortement opposés mais des personnages peu développés, il construit un drame claustrophobe autour des luttes des détenus pour le statut d’alpha au sein de ces murs sombres et teintés de bleu, bien qu’il ne prête qu’une attention superficielle aux échecs systémiques qui régissent cette bataille sordide, ou aux conflits sociaux et raciaux plus spécifiques qui traversent probablement ce microcosme de la virilité britannique moderne. (À part les accents colorés, le ton du drame ici rappelle le provocateur classique de HBO « Oz ».)

Jonsson incarne Taylor, un introverti sur la défensive, dont l’âge dépasse celui de ses années, ayant passé 13 ans derrière les barreaux pour un homicide involontaire — manquant presque l’intégralité de la vie de son fils adolescent Adam (Cole Martin), dont la mère s’efforce de le tenir éloigné. C’est un prisonnier discret, même s’il n’est pas exactement un modèle, avec une addiction aux opioïdes qu’il peine à surmonter, financée par son travail stoïque en tant que coiffeur pour ses camarades détenus. Lorsqu’il apprend qu’il sera bientôt admissible à la libération conditionnelle — moins en raison de son bon comportement que par un besoin de libérer de l’espace dans la prison — il est averti de ne pas commettre la moindre erreur ; se replier sur lui-même est la voie la plus sûre.

C’est donc un moment peu propice pour se retrouver avec un nouveau colocataire, surtout un terroriste impie comme Dee (Blyth), un voyou souriant et nihiliste qui aime vivre à grande échelle — ce qui, en prison, se traduit par un friteuse à air dans sa cellule et une étagère pour sa collection impressionnante de baskets — et un approvisionnement constant en drogues qui fait de lui le dealer le plus populaire du quartier, au grand dam des anciens caïds Gaz (Corin Silva) et Paul (Alex Hassell). Généreux avec son stock et son accès à son téléphone — que Taylor utilise pour communiquer avec Adam sur les réseaux sociaux — Dee entraîne l’addict dans son commerce, bien que leur amitié naissante soit bientôt engloutie par la culture de violence omniprésente de la prison.

Avec sa physionomie longiligne et maladroite et sa manière de s’exprimer franche, Blyth est un antagoniste électrisant à déclenchement rapide, dynamisant chaque scène dans laquelle il se trouve et ajoutant même une pointe d’humour grivois à une affaire par ailleurs austère. « Je n’ai pas besoin d’être prudent, » se vante-t-il face à Taylor qui marche sur des œufs : pour Dee, être irrécupérable est une source de fierté. Cependant, l’acteur peine à trouver une once d’humanité dans cette figure platement vicieuse, qui met finalement en lumière les nombreuses vulnérabilités de notre héros imparfait mais profondément sensible, interprété par Jonsson avec une réserve stricte et cloisonnée qui semble prête à se briser à tout moment.

Cette désespérance palpable est accentuée par l’étouffante conception de production de Phoebe Platman et la cinématographie fouineuse de Lorenzo Levrini, qui ne laisse entrer que quelques rares rayons de lumière naturelle dans cet univers sombre teinté de métal. Les séquences les plus explosives ici sont les émeutes carcérales, que Levrini filme avec une fougue à la caméra à la main, mais le film se sent le plus brut et le plus authentique dans les interludes récurrents où le format d’image se resserre et McMau observe la vie en prison (certaines scènes brutales, d’autres banales) à travers l’objectif granuleux des appareils des détenus. Une œuvre plus inhabituelle et subversive aurait pu s’en tenir à ce concept tout au long, mais « Wasteman » trouve un certain soulagement dans les conventions formelles.