‘Angel and the Badman’ : Zachary Levi brille dans le remake captivant d’un classique avec John Wayne

Il est inévitable que la société médiatique Angel et sa plateforme de streaming, rebaptisée Angel Studios en 2025, aient refait le projet de John Wayne de 1947 intitulé « Angel and the Badman », et ce, pas seulement à cause du titre angélique. Il s’agit en réalité de la troisième version ; une adaptation de 2009 pour le Hallmark Channel, tournée dans la froideur de la Colombie-Britannique au lieu du poussiéreux Far West américain, mettait en vedette Lou Diamond Phillips et Deborah Kara Unger. La dernière adaptation, réalisée par Julio Quintana, avec Zachary Levi dans le rôle principal, est parfois divertissante, ornée de paysages apaisants du Nouveau-Mexique.

La première version, le premier film produit par Wayne, qui a également joué le rôle principal, provient de Republic Pictures et du scénariste chevronné James Edward Grant, qui a ensuite écrit onze autres films pour Wayne. Le risque résidait dans la décision de Wayne d’engager Grant, un réalisateur novice. Équilibrant habilement la comédie romantique inspirée des westerns et le drame de rédemption, « Angel and the Badman » présentait Wayne dans le rôle de Quirt Evans, un tireur et voleur de bétail sauvé de son passé violent et d’un avenir incertain grâce à une rencontre fortuite avec une famille quaker en pleine frontière. La famille Worth, en particulier la fille adulte timide mais aux yeux affamés, Penny, interprétée par Gail Russell, soigne Quirt après sa fusillade d’ouverture avec la bande de Laredo — dont Quirt est membre, mais désire s’en échapper.

Parmi les trois versions, le premier film reste le plus captivant. Ce n’était pas le premier western avec des quakers — « The Lady from Cheyenne » le précédait, et « High Noon » ainsi que « Cheyenne Autumn » ont suivi, sans oublier le film qui n’est pas vraiment un western, « Friendly Persuasion » — mais c’est celui qui présente le plus de spécificités et de saveurs en termes de personnages. Le nouveau film, avec son mélange de valeurs chrétiennes et de violence justifiée, pourrait séduire un public sensible au modèle commercial de distribution d’Angel, qui prône des récits « basés sur des valeurs » (selon le langage du site) visant à « amplifier la lumière et apporter plus de bonté dans le monde », ainsi qu’à « réintroduire des valeurs positives dans l’industrie du divertissement ».

Qu’est-ce qui fonctionne ici ? Tommy Lee Jones, sans aucun doute, dans le rôle du maréchal des États-Unis rusé et philosophe, surveillant Quirt et la bande de Laredo. À 80 ans, Jones n’a heureusement pas fait grand-chose pour paraître autrement. Toutefois, sa voix est plus aiguë maintenant, et même la façon dont il livre les répliques les plus fades apporte des touches d’humour. Le revers de la médaille est que Jones, en étant la meilleure partie de son propre film, suscite parfois l’envie de voir un film entier consacré à cet homme.

Dans le rôle de Quirt, Zachary Levi est, eh bien, plusieurs choses à la fois. Une grande partie de son rôle, tel qu’écrit, penche vers un mode de sage anachronique, avec des répliques comme « les adieux n’ont jamais vraiment été mon truc » ou, lorsqu’il sauve la femme qu’il aime d’un sort pire que la mort, un enjoué « Désolé d’être en retard ! » Dans d’autres moments du film, Quirt doit faire face à l’héritage de brutalité laissé par son père et à sa propre manière de vivre ces dernières années. Levi a du mal à concilier ces variations de ton, mais il s’en sort, même s’il s’inscrit davantage dans la lignée de Jason Sudekis/Ted Lasso que dans celle de la création d’un ange noir complexe. (Ce titre faisait toujours référence à deux anges, pas un.)

La religion quaker a ici été remplacée par une croyance chrétienne plus générale, représentée par les habitants du village — c’est un très petit village avec très peu de figurants — et la représentation de la famille Worth dans ce remake. Penny, interprétée par Meg Fraser, est pleine d’entrain et de désirs, et fonctionne plutôt bien, bien que visuellement et en termes de caractère, « Angel and the Badman » adoucit beaucoup de la texture et de l’atmosphère western. En tenant compte de l’idée de nouvelles villes poussant difficilement le long des voies ferrées, le film nous montre peu de la vie et des événements tels qu’ils auraient pu apparaître dans l’Ouest du 19ème siècle. Chaque boucle de ceinture semble tout juste tirée du magasin ; chaque pièce de signalisation ressemble à quelque chose peint 45 minutes avant le début du tournage ce jour-là.

La direction de la photographie et le montage d’Alex Quintana — dans la mesure où il a travaillé avec le réalisateur sur ce dernier élément — accomplissent leur tâche sans fioritures, mais aussi sans distinction ni surprises. Frustrant, le premier plan du film est le plus fort : une vue à longue distance bien mesurée d’un cavalier solitaire à l’horizon, après avoir entendu des coups de feu hors écran, bientôt rejoint par des cavaliers à sa poursuite. Nous en avons déjà vu quelques-uns semblables, mais celui-ci est bien cadré et ne ressemble ni ne donne l’impression d’être une simple réinterprétation d’un cliché.

La frustration arrive trop vite. Il y avait très peu de piété dans le film de 1947, et il y avait une véritable alchimie entre Wayne et Russell. Le nouveau « Angel and the Badman » échange ces vertus contre beaucoup de sanctimonie et peu d’étincelles.