Une Collaboration Captivante
La collaboration entre le réalisateur Anand Tucker et le scénariste Patrick Marber offre un spectacle particulièrement réjouissant pour ceux qui ont déjà travaillé ou rêvé de travailler dans le milieu du théâtre.
Imaginez un enfant prodige né de la fusion entre Addison DeWitt de « Ève » et Waldo Lydecker de « Laura », avec John Simon en tant que sage-femme. Vous obtiendrez Jimmy Erskine, le personnage principal sarcastique et impitoyablement exigeant interprété avec une flamboyance exquise par Ian McKellen dans « Le Critique ». Réalisé par Anand Tucker (« La Vendeuse ») et écrit par Patrick Marber (« Chronique d’un scandale »), le film est un mélange enivrant de thriller d’époque, de mélodrame captivant et de comédie noire. Ce qui est remarquable, c’est la manière dont ces éléments divers s’harmonisent sans effort.
Encore plus impressionnant est la performance nuancée de McKellen en tant que « Le Monstre », surnom que lui donnent tant ses détracteurs que ses admirateurs dans l’univers du théâtre londonien des années 1930.
Erskine prend un plaisir malsain à démolir cruellement les productions (et les performances) qu’il juge insuffisantes, ainsi que l’apparence physique des acteurs qu’il trouve laids. Il prétend que ses critiques acerbes sont juste une partie de sa campagne pour maintenir ses standards élevés. Mais il est évident qu’il prend réellement plaisir à utiliser des mots d’esprit méchants et des critiques brutales comme des armes offensives.
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Apparemment, les lecteurs de son journal apprécient tout autant ses critiques acides depuis plus de 40 ans — du moins ceux qui n’ont jamais été les cibles de sa plume tranchante.
Un acteur moins talentueux dans le rôle d’Erskine aurait pu se contenter d’une performance superficielle. Cependant, la représentation d’Erskine par McKellen va bien au-delà d’une simple misanthropie exubérante. Relevant le défi de naviguer à travers les nombreux rebondissements et changements de ton du film, McKellen est tour à tour impérieusement hilarant, astucieusement sournois, mélancoliquement abandonné et pathétiquement désespéré. En effet, il parvient même à susciter de la sympathie pour Le Monstre, notamment parce qu’il est ouvertement gay à une époque où l’homosexualité était illégale à Londres.
Nous rencontrons Erskine alors qu’il fait une entrée spectaculaire lors d’une reprise d’une tragédie jacobéenne, visiblement consterné par les défauts criants de la production, selon lui. Il rentre ensuite chez lui pour dicter à Tom (Alfred Enoch), son jeune serviteur, dactylographe et compagnon de longue date, une critique virulente contre la première actrice, Nina Land (Gemma Arterton, remarquable dans un rôle complexe), qu’il décrit avec « toute la grâce d’une mule effrayée », l’une des choses les moins dures qu’il écrit à son sujet. Et pour être honnête, même si ses mots sont durs, ils ne sont pas totalement injustes.
Malheureusement pour Erskine, il est déjà sur un terrain instable avec le vicomte David Brooke (Mark Strong, subtilement expressif), qui a récemment remplacé son père défunt comme rédacteur en chef du « Chronicle de Londres », et qui n’apprécie pas autant la prose incendiaire d’Erskine. Plus malheureusement encore, comme cela est révélé progressivement, Brooke, un homme de famille très conventionnel, a longtemps nourri un béguin secret pour Land.
Mais même cela ne suffit pas pour que Erskine soit renvoyé. Ce n’est que lorsqu’il et Tom sont harcelés par des chemises noires fascistes lors d’une promenade nocturne dans une rue londonienne, puis arrêtés par des policiers encore moins tolérants envers les hommes ouvertement gays – surtout les hommes noirs gays comme Tom – que Erskine reçoit son congé. Sans surprise, il n’accepte pas son renvoi sans combattre et cherche un moyen de convaincre Brooke de le réembaucher.
« Tous les hommes ont des secrets », dit Erskine. « Je trouverai le sien. » Il découvre exactement ce qu’il cherche lorsqu’il découvre l’intérêt de Brooke pour Nina, et l’engage habilement dans son stratagème pour faire chanter son patron d’antan et potentiel. De son côté, Nina, insécure quant à ses capacités d’actrice et désireuse de gagner l’approbation d’Erskine, accepte malgré ses réticences initiales de coucher avec Brooke en échange de critiques élogieuses qui boosteront sa carrière. Rien de bon n’en découle.
Inspiré du roman « Curtain Call » d’Anthony Quinn — non, pas cet Anthony Quinn, mais l’auteur prolifique qui a été critique de cinéma de 1998 à 2013 pour The Independent — « Le Critique » est intelligemment structuré comme une chaîne interconnectée de retournements, de trahisons, de révélations troublantes et de morts inattendues. Il est aussi astucieusement conçu qu’une farce de chambre à coucher, menant à une fin aussi inévitable qu’une tragédie grecque, avec une dernière réplique efficacement ambiguë pour baisser le rideau.
La cinématographie noire de David Higgs et la solide conception de production de Lucien Surren enrichissent généreusement l’ambiance de l’époque, et les acteurs secondaires, y compris Lesley Manville dans le rôle de la mère de Nina, à la fois soutenante et pas entièrement sans critique, sont bien choisis et accomplis dans l’ensemble. En effet, il n’y a vraiment pas grand-chose à critiquer dans « Le Critique ». Et en ce qui concerne la performance exceptionnellement remarquable de McKellen, la seule réponse appropriée se situe quelque part entre l’admiration et l’étonnement. Bravo.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.