‘Shelby Oaks’ : Une femme hantée par la disparition de sa sœur dans un thriller captivant

Après avoir réalisé le plus gros financement Kickstarter jamais enregistré pour un film d’horreur, “Shelby Oaks” témoigne indéniablement de la passion du YouTuber populaire Chris Stuckmann pour ce genre. Cependant, bien que l’imitation puisse être la forme la plus sincère de flatterie, cela ne se traduit pas nécessairement par une expérience agréable pour le public. Ce mélange de found-footage, de disparitions, de possession démoniaque et d’autres éléments narratifs classiques donne souvent l’impression d’un assemblage d’idées provenant d’autres films, sans véritable effort pour forger une identité propre.

Prévu dans les salles par Neon le 24 octobre, plus d’un an après sa première au festival Fantasia 2024, le film devrait susciter un intérêt raisonnable de la part des amateurs en quête de frissons pour la saison d’Halloween. Néanmoins, il ne s’agit pas d’un début particulièrement prometteur, encore moins mémorable, pour ce qui semble être le premier volet d’une franchise. Cela ressemble plutôt à l’une de ces entrées regardables mais médiocres que l’on obtient généralement lorsque la créativité vient à manquer dans une série.

Stuckmann a commencé à publier des critiques de films sur YouTube en 2009, accumulant plus de deux millions d’abonnés tout en se dirigeant progressivement vers une identité de réalisateur. Bien que sa présence en ligne démontre une large gamme de visionnage, “Oaks” a une impression de déjà vu de quelqu’un qui n’a presque rien regardé d’autre que de l’horreur relativement grand public tout au long de sa vie. Ce qui n’est pas forcément une mauvaise chose… mais, pour l’instant, cet auteur-réalisateur n’a pas encore développé le style ou la finesse pour rendre des idées éculées à nouveau fraîches.

Le début du film adopte un mode faux-documentaire, alors que nous découvrons l’histoire mystérieuse de Riley Brennan (Sarah Dunn). Avec trois amis, elle gérait une chaîne YouTube appelée “Paranormal Paranoids” où ils enquêtaient sur des phénomènes surnaturels présumés. Son modeste public rejetait souvent ces publications comme des fausses, supposant que le quatuor avait mis en scène des événements effrayants pour obtenir des vues. Mais cette attitude a changé lorsque les quatre amis ont disparu en 2008, alors qu’ils passaient la nuit dans une ville fantôme de l’Ohio, non loin de chez eux. Des images existent d’une Riley dans une pièce, terrifiée par des bruits forts juste à l’extérieur, avant de ne jamais revenir après avoir osé enquêter.

Les corps mutilés de ses trois compagnons sont finalement retrouvés. Mais douze ans plus tard, son propre sort reste inconnu — une source de spéculations publiques fascinées et d’obsession personnelle pour la sœur aînée de Riley, Mia (Camille Sullivan). Cette dernière termine juste un entretien lié lorsqu’un coup est frappé à sa porte. En ouvrant, un homme en désordre se tire soudainement une balle dans la tête. Il s’avère qu’il s’agit d’un ancien détenu qui avait été incarcéré dans le sinistre pénitencier de Shelby Oaks, désormais fermé. Il meurt en tenant une vidéo que Mia décide de garder et de regarder, plutôt que de la remettre à la police. Cette cassette indique clairement que le perturbé Wilson Miles (Charlie Talbert) a joué un rôle désagréable dans ce qui est arrivé à Riley et à son groupe.

Pourtant, Mia n’est pas convaincue qu’il ait agi seul, au sens propre. Au grand désespoir de son mari (Brendan Sexton III), elle s’acharne à découvrir une vérité plus profonde, voire plus sombre — une vérité suggérant un mal surnaturel derrière non seulement la disparition de sa sœur, mais aussi l’extinction progressive de Shelby Oaks, autrefois peuplée.

Il y a des moments plutôt troublants lorsque la quête de Mia l’amène à explorer un ancien parc d’attractions délabré, la prison abandonnée et d’autres lieux. Cependant, on ne ressent jamais rien de plus que la routine des clichés du genre, alors qu’elle soupçonne une présence tapie dans l’ombre pour la 90e fois. De plus, il est carrément absurde qu’elle soit menacée par des « chiens de l’enfer » aux yeux lumineux.

Bien que la réalisation elle-même ne soit pas assez atmosphérique ou distinctive pour aider, un problème majeur est que le scénario de Stuckmann (issu d’une histoire conçue avec sa femme Samantha Elizabeth) apparaît comme une liste de conventions d’horreur plutôt que quelque chose qui construit sa propre mythologie originale. Il est difficile de ne pas soupirer en découvrant que ces événements se déroulent dans le “Darke County”, ou en entendant les dialogues humoristiquement ringards que les acteurs invités, Keith David (dans le rôle d’un ancien directeur de prison) ou Michael Beach (un détective de police), doivent interpréter.

Rien de tout cela n’est ennuyeux, mais c’est dangereusement générique. Les choses deviennent plus intéressantes lorsque Mia découvre une maison improbable au milieu des bois, occupée par une vieille dame aux airs de sorcière (Robin Bartlett). Mais cette séquence culminante rappelle également trop d’autres films pour être nommée, tout comme la dernière partie où la résolution apparente des épreuves des sœurs se révèle être tout autre chose.

Démarrant avec un quasi-found footage, le film demande initialement à ses acteurs de se faire passer pour des « vrais » gens capturés par la caméra — une ruse qui ne fonctionne pas, puis handicape le casting pour nous convaincre une fois que “Oaks” adopte un style narratif plus conventionnel. Ce n’est pas vraiment de leur faute s’ils n’arrivent pas à transmettre une peur quasi-constante, mais le matériel semble presque toujours être des produits de seconde main formulaïques.

On peut supposer que l’implication du producteur exécutif Mike Flanagan a permis d’élever le niveau de finition d’un cran ou deux. Les résultats sont respectables compte tenu des limites budgétaires. On trouve quelques jumpscares passables, ainsi que des lieux à faire frémir, efficacement exploités par le chef décorateur Christopher Hare et le directeur de la photographie Andrew Scott Baird. Une bande sonore bruyante attribuée à James Burkholder et aux Newton Brothers nous rappelle constamment d’être très, très effrayés. Cependant, bien que globalement divertissant, “Shelby Oaks” ressemble trop à un cosplay d’horreur pour vraiment nous atteindre au fond.