‘Steve’ : Cillian Murphy Réinvente le Professeur Inspirant dans le Meilleur Film Netflix de l’Année

La plupart des écoles ont un ou deux élèves problématiques. À Stanton Wood, c’est tout le contraire.

Géré par le personnage principal, Steve — dans lequel l’acteur principal Cillian Murphy canalise toutes sortes de conflits irréconciliables — cet établissement est l’école de rééducation de dernier recours. C’est l’endroit où sont envoyés des “jeunes très perturbés” (comme les a décrits le romancier Max Porter) à grand frais pour les contribuables britanniques, dans l’espoir que le petit mais dévoué personnel enseignant et thérapeutique de l’institution puisse aider ces jeunes à gérer leur agressivité et à se construire un avenir.

En théorie, un film aussi puissant aurait dû faire ses débuts à Venise ou à Telluride, où il aurait pu être remarqué. Au lieu de cela, “Steve” est présenté au Festival du film de Toronto, où il risque d’être éclipsé par plus de 200 autres films — ce qui pourrait également se produire sur Netflix. Pour éviter cela, il faut le dire : “Steve” est un diamant brut, profondément émouvant et superbement interprété, qui surpasse tout ce que le service de streaming a proposé pour le meilleur film jusqu’à présent. Netflix utilise célèbrement les festivals d’automne pour lancer ses prétendants aux récompenses, mais la société gère celui-ci de manière discrète, le sortant dans les salles le 19 septembre, puis le mettant à disposition sur son service le 3 octobre.

Affichant des éléments en commun avec le succès inattendu de Netflix, “Adolescence” (thématiquement, du moins) et “The Bear” de FX (en termes de style), “Steve” représente une sorte de réunion entre Murphy, la co-star Emily Watson et le réalisateur belge Tim Mielants, qui a réalisé l’année dernière le bouleversant drame sur les Magdalene Laundries, “Small Things Like These.” Pour ce film indépendant (mais encore plus puissant), Murphy a personnellement encouragé Porter à adapter son roman, “Shy,” en un scénario dans lequel il pourrait jouer.

D’où le changement de titre. Alors que Shy était le sujet du livre mince de Porter — qui est en réalité plus un monologue poétique sur une journée dans la vie — l’accent se déplace ici sur le directeur épuisé qui se bat pour ses élèves depuis toutes ces années. Nous sommes en 1996, et le gouvernement a décidé d’abandonner l’établissement. Il a vendu l’école sans préavis à Steve et à son équipe, qui comprend la psychiatre Jenny (Watson) et Amanda, au caractère strict (Tracey Ullman), qui décrit son travail comme étant à la fois gardienne de prison, enseignante, maman et hache de guerre.

Le jour en question, Steve a invité une équipe de tournage documentaire à l’intérieur de l’institution controversée (c’est coûteux, et ces héros sous-payés sont pratiquement les seuls à ne pas avoir abandonné les adolescents difficiles dont ils s’occupent). Dès le départ, un sentiment de dread s’installe, mais les caméras des étrangers ajoutent un niveau de véracité à une représentation franche et sans sentimentalisme d’une douzaine de jeunes qui pourraient, il est évident, se déchirer les uns les autres.

Cette tension dramatique sous-tend les 92 minutes du portrait empathique de Mielants, qui est à la fois un film d’enseignant inspirant et un regard sans détour sur la gravité de la situation, dans la tradition des films britanniques emblématiques tels que “Scum” d’Alan Clarke et “If…” de Lindsay Anderson. En effet, si vous avez déjà eu affaire à de tels jeunes, vous savez qu’ils peuvent devenir violents en un instant, et cela peut être terrifiant, car ils ne semblent pas connaître leur propre force. L’équipe de Steve s’efforce constamment de désamorcer ces conflits. À Stanton Wood, leur responsabilité est non seulement de protéger les élèves des agressions mutuelles, mais aussi de les empêcher de se blesser eux-mêmes.

Le livre de Porter s’ouvre sur Shy portant un sac à dos rempli de pierres. Dans le film, Shy est interprété par Jay Lycurgo, un jeune acteur à la fois sensible et intimidant dans son rôle marquant, et le sac n’apparaît qu’à mi-chemin, lorsque l’équipe de tournage s’introduit sans autorisation dans la chambre des élèves. Cela pourrait être une scène tirée d’un film d’horreur en found-footage, alors que la caméra explore la chambre de Shy, révélant à quel point son esprit doit être troublé. D’une manière ou d’une autre, Steve a manqué les signes, que Jenny essaie de lui signaler depuis des semaines.

Mielants assemble les éléments en un collage post-moderne complexe (mais encore majoritairement linéaire), élevant ce qui aurait pu sembler légèrement théâtral (avec un seul lieu et tout) en mélangeant les témoignages trop bleus pour la télévision des différents personnages avec des moments privés observés avec soin. Le directeur de la photographie Robrecht Heyvaert jongle avec les deux formats, SD Betacam et film, tandis que le monteur Danielle Palmer coupe entre les éclats de colère pour le bénéfice de l’équipe documentaire — y compris une charge mémorable contre un député en visite (Roger Allam) — et des moments d’intimité volés vus uniquement par nous.

C’est ainsi que nous assistons à un appel personnel entre Shy et sa mère, où elle lui annonce sa décision de couper tout contact avec lui. Et c’est aussi ainsi que nous découvrons que Steve a été pris à voler des gorgées de bouteilles d’alcool qu’il a cachées dans l’école — sa façon de faire face à sa culpabilité et à ses propres problèmes d’addiction. Il existe un cliché troublant parmi les films de pensionnat, selon lequel il faut qu’une personne se suicide pour qu’un véritable changement se produise dans une institution dysfonctionnelle. “Steve” exploite cette préoccupation dans une certaine mesure, mais finit par faire quelque chose d’inattendu avec, déplaçant le focus (comme il l’a fait avec le titre) de Shy à Steve.

Pour beaucoup, “Oppenheimer” a été la meilleure performance de la carrière de Murphy (trop peu de personnes ont vu son travail étonnant dans “Breakfast on Pluto”). Quoi qu’il en soit, les deux récentes collaborations de l’acteur irlandais avec Mielants démontrent à la fois une humilité — ces petits films ne sont en rien des projets uniquement rémunérateurs — et combien il a encore à offrir. Il est rare de voir cette étoile au visage frais avec une barbe, ou de céder la scène à une salle pleine d’inconnus, mais Steve est un homme qui se donne trop, et il faut un homme de l’engagement de Murphy pour suggérer d’où cela vient.