Strangers : Chapitre 2 – Plus de violence, toujours aussi mortelle dans cette trilogie sanglante

On pourrait s’attendre à une certaine richesse thématique et narrative dans une trilogie planifiée à l’avance. Cependant, cette attente est vaine dans la continuation en trois parties de Renny Harlin pour la franchise « The Strangers » de Lionsgate, qui a été tournée en une seule fois dans des lieux slovènes (représentant l’Oregon) il y a deux ans. Maintenant que les spectateurs ont atteint les deux tiers de cette trilogie, il est clair que le réalisateur et ses scénaristes ont concocté une histoire qui aurait tout aussi bien pu tenir dans un seul long métrage — un format qui avait parfaitement fonctionné pour l’original minimaliste de Bryan Bertino en 2008, ainsi que pour le suivi plus conventionnel mais vibrant de Johannes Roberts, « Prey at Night », une décennie plus tard.

L’arrivée de « Chapitre 1 » de Harlin en mai a suscité un intérêt modéré : entre une introduction clichée et un climax décevant, c’était un exercice suffisamment correct de suspense de type stalk-and-slash. « The Strangers : Chapitre 2 » a reçu des critiques bien pires à l’issue du Fantastic Fest, évoquant l’écriture faible et une backstory mal conçue. Mais pris simplement comme un manège de sensations fortes standard, la suite n’est pas si mauvaise. Un artisan fiable rarement ennuyeux, Harlin tire un bon parti de scènes majoritairement dépourvues de dialogues où l’héroïne déjà blessée de Madelaine Petsch est sans cesse poursuivie et menacée par les tueurs masqués de la série. Nous sommes peut-être dans le territoire des plaisirs coupables, mais finalement, je suis maintenant plus enclin à attendre le « 3 » que je ne l’aurais cru après le « Chapitre 1 ».

La précédente installation se terminait avec Maya (Petsch) laissée pour morte, puis se réveillant dans un hôpital rural après une nuit de terreur lors d’une invasion de domicile dans un chalet de location où son petit ami Ryan (Froy Gutierrez, vu dans des flashbacks ici) n’a pas survécu. Une séquence après le générique de fin laissait entendre que son calvaire n’était pas terminé. En effet, elle vient à peine de reprendre conscience que les habitants de Venus déclenchent à nouveau ses alarmes, suivis peu après d’un appel téléphonique effrayant et du bruit de luttes à l’extérieur de sa chambre. Le personnel hospitalier est introuvable, les sorties sont verrouillées et l’électricité est coupée. Inutile de dire que, en quelques instants, elle se retrouve à courir dans les couloirs pour sauver sa vie, fuyant à nouveau trois silhouettes silencieuses portant des masques de type Halloween, armées d’armes mortelles.

Après quelques frayeurs très proches, elle sort du bâtiment sous une tempête de pluie battante, avec ses assaillants toujours à ses trousses. Elle croise parfois un étranger qui pourrait l’aider — en effet, il semble que certains des villageois vaguement malveillants ne soient pas à l’abri d’être attaqués par ces mêmes monstres. Mais personne n’est digne de confiance, y compris le shérif (Richard Brake) ou divers jeunes locaux interprétés par Emma Horvath, Brooke Johnson, Gabriel Basso, Milo Callaghan et d’autres. Comme on pouvait s’y attendre, tous les citadins qui essaient de venir en aide à Maya (une sœur alertée de son danger tire des ficelles à distance) se retrouvent immédiatement en haut de la liste des cibles mortelles.

Il est bon que « Chapitre 2 » ne traîne pas trop à l’hôpital, car cela aurait été trop évocateur du « Halloween II » original, de « Cold Prey 2 » norvégien et d’autres slashers coincés dans ce lieu. Cependant, Harlin parvient à créer un degré d’angoisse atmosphérique et à déclencher quelques sursauts dans presque n’importe quel cadre, les meilleures instances ici tirant parti d’une morgue et d’un écurie.

La plupart des spectateurs pourraient probablement se passer de la scène où Maya (ayant habilement acquis une trousse de secours) suture douloureusement sa blessure à l’estomac qui s’est rouverte. Le film franchit arguably le shark lorsque elle est confrontée dans les bois à une autre bête carnivore non humaine dont la représentation en images de synthèse n’est pas très convaincante. Il y a également des moments où le besoin de faire agir chaque personnage secondaire de manière suspecte prend une tournure illogique rappelant les thrillers giallo italiens des années 1970.

Ce qui est le plus problématique dans le scénario d’Alan R. Cohen et Alan Freedland, cependant, ce sont les flashbacks à un triangle amoureux de l’école primaire entre des personnages qui, semble-t-il, deviennent nos meurtriers en série masqués. Cette tentative de poser une base psychologique pour le chaos actuel (bien qu’il n’y ait aucun lien évident avec les deux premiers films de toute la franchise) est primitive au mieux. Plus intrigante est l’indication persistante selon laquelle le nombre élevé de morts dans cette région pourrait être lié à une sorte de fanatisme religieux, une idée que nous devrons attendre jusqu’à la partie 3 pour voir davantage développée. Comme précédemment, un indice des choses à venir se cache dans les crédits finaux, suggérant cette fois que la trilogie pourrait réellement déboucher sur quelque chose en matière de révélation d’une plus grande conspiration explicative.

Bien qu’elle et Gutierrez aient été des protagonistes plutôt fades auparavant, leurs personnages étant peu définis dans le script, Petsch s’élève à la hauteur de l’occasion avec une performance presque entièrement physique ici — Maya est mise à l’épreuve, ce qu’elle endure avec une détermination croissante. Les autres performances sont compétentes, bien qu’elles n’aient pas beaucoup de matière à exploiter, Basso en particulier ayant une scène tardive qui est ostentatoire sans raison apparente, et qui semble ainsi être une indulgence pour l’acteur.

Ce qui fonctionne tout au long, même lorsque l’accumulation des rencontres de notre héroïne avec la mort commence à vaciller, c’est l’ingéniosité de Harlin dans la mise en scène d’actions tendues. L’originalité conceptuelle fait défaut pour rendre les épisodes de poursuites et de confrontations de « Chapitre 2 » mémorables. Néanmoins, ils transmettent de solides doses de frissons menaçants et de dangers vifs — sans trop de gore graphique, même. Libéré de la contrainte du premier volet, principalement situé dans un intérieur, le directeur de la photographie José David Montero exploite au mieux ses nombreux lieux forestiers. L’éditeur Michelle Harrison maintient généralement une tension malgré un certain contenu répétitif, et une bande originale de Justin Burnett et Oscar Senen appuie le bouton panique musical avec une grande compétence.