« Unidentified » : Haifaa al-Mansour, la maverick saoudienne, livre un mystère meurtrier ennuyeux

Bien que « Unidentified », le dernier film de Haifaa al-Mansour, aborde des thèmes importants, il s’avère être un échec regrettable. Cette pionnière saoudienne, dont le drame « Wadjda » de 2012 a été le premier long-métrage entièrement tourné dans le Royaume et le premier film saoudien réalisé par une femme, revient avec une œuvre qui devrait être un cri d’alarme puissant sur les normes de genre dissimulées sous un vernis de progrès. L’intrigue suit une secrétaire de police qui enquête sur le décès d’une adolescente. Sur le papier, l’idée semble prometteuse, mais la réalisation est inefficace, oscillant entre exagération et manque de dramatisation, menant à une conclusion déroutante.

Désormais divorcée et dans la fin de sa vingtaine, Nawal (Mila al-Zahrani) est l’une des rares femmes à travailler dans un commissariat de police au nord de Riyad. Passionnée par les podcasts de true crime et les influenceurs de maquillage — qui, dans le film, sont habilement fusionnés en un point d’intérêt macabre — Nawal, dont le rôle consiste à numériser des dossiers papier, se trouve souvent à l’écart, malgré son sens aigu de l’enquête. Cependant, son supérieur, le commandant Majid (Shafi al-Harthi), reconnaît la valeur de son point de vue lorsqu’un corps d’élève de lycée est découvert dans le désert. Nawal réussit à déceler des indices à partir de détails que les policiers négligent, de la manucure de la jeune fille à la broderie de son abaya.

Progressivement, Nawal franchit les limites de son rôle et commence sa propre enquête, s’immisçant dans des espaces et des discussions que ses supérieurs masculins ne peuvent pas ou n’osent pas aborder. Elle se heurte rapidement à une résistance de la part de personnes beaucoup plus riches — principalement des femmes et d’autres adolescentes — qui semblent vouloir étouffer la disparition de l’élève, conformément à des conventions implicites sur l’honneur et le mariage des adolescentes avant leur diplôme. Malgré la nécessité pour Nawal de naviguer prudemment dans ces champs de mines, l’approche esthétique réservée d’Al Mansour finit par être largement non engagée et ne met que rarement en valeur les contours de cette histoire.

L’obsession de la protagoniste à résoudre le meurtre apparent de la jeune fille semble liée à des événements de son passé, que al-Mansour et les monteurs Rafael Nur et Steve Cohen introduisent par le biais de flashbacks oniriques. Toutefois, l’expression de ce motif dans le présent ne va guère au-delà de Nawal racontant à quiconque veut bien l’écouter à quel point elle est fixée sur le crime. Bien qu’il y ait une raison subtile pour son approche verbeuse, révélée tard dans le film, jusqu’à ce que « Unidentified » atteigne ce point, il traîne en développant un mystère peu captivant dont les détails tombent souvent dans le giron de Nawal (et du public) par pure coïncidence.

Sans trop en révéler, la structure élaborée par al-Mansour et le co-scénariste Brad Niemann finit par avoir une raison détournée, étant donné un étrange retournement de situation dans le dernier acte qui rend caduque l’ensemble du point de vue du film, ainsi que ses thèmes centraux. D’une part, il s’agit d’un récit sur une détective en herbe assidue naviguant dans les mœurs sociales, et finalement, les utilisant à son avantage. Mais d’autre part, cette description descendante ne fonctionne qu’en rétrospective, après que le film a déjà présenté de nombreuses scènes de Nawal tentant d’extraire des informations par les mêmes conversations une douzaine de fois. C’est un peu fastidieux.

Il y a des moments où « Unidentified » semble avoir quelque chose de plus nuancé ou significatif à dire, comme lorsque les personnages se disputent sur la peine de mort dans une scène précoce, ou lorsque Nawal commence à faire face aux profondeurs de la décomposition sociale non exprimée qui infecte encore la société saoudienne polie. Cependant, tout cela est finalement balayé sous le tapis au profit de l’envie de tromper le spectateur, laissant peu de place à une évolution narrative cohérente ; aucun des fils mentionnés précédemment n’est jamais suivi.

Interprétée avec prudence et conviction par al-Zahrani, qui a également joué dans le drame « The Perfect Candidate » de la réalisatrice en 2019, Nawal partage le même nom de famille que son personnage dans ce film : Al Safan. C’est aussi le nom de la jeune protagoniste de « Wadjda », établissant ainsi une connexion spirituelle entre les trois œuvres d’al-Mansour sur les femmes saoudiennes qui cherchent à s’émanciper de leurs rôles prescrits. Cependant, « Unidentified » voit ce concept se manifester sous la forme d’une étrange surcorrection, où toute allusion à la complexité ou à la complication éthique est dépassée, le film se retrouvant quelque part entre la caricature et le ridicule une fois que toutes ses couches sont décortiquées.

Il existe, peut-être, une version hypothétique de « Unidentified » qui s’engagerait pleinement dans les plaisirs du genre, d’une manière qui semble plus en phase avec les ambitions de défi des attentes cinématographiques. Cependant, ce qui se retrouve à l’écran est interminablement ennuyeux, tant dans sa construction visuelle que dans ses détours narratifs aléatoires. C’est le rare film dont chaque intention artistique peut être facilement identifiée, mais dont les effets émotionnels ne sont jamais découverts.