Le documentaire de Maya Annik Bedward examine près d’un siècle de cinéma zombie à travers le prisme de l’appropriation culturelle, mettant en lumière une distorsion grossière de la culture et des croyances haïtiennes qui l’ont initialement inspirée.
A l’apogée de l’horreur hollywoodienne des années 1930 et 1940, il aurait été difficile d’imaginer qu’un autre personnage puisse rivaliser avec les figures classiques de Dracula, du monstre de Frankenstein, du loup-garou et de la momie — encore moins que le modeste zombie devienne une véritable concurrence. Pourtant, alors que ces créatures évoquées plus haut continuent régulièrement à être réhabilitées, elles sont désormais largement surpassées en visibilité populaire par un mort-vivant cannibale qui n’existait même pas dans le genre jusqu’à ces dernières décennies.
Le documentaire canadien de Maya Annik Bedward, intitulé « Black Zombie », explore cette évolution surprenante. Ce n’est pas tant un regard de passionné de genre qu’un regard d’anthropologue culturel, se concentrant sur la manière dont le zombie à l’écran a exploité et déformé les croyances religieuses haïtiennes qui lui ont donné son inspiration initiale. Kino Lorber lancera le documentaire canadien aux États-Unis le 11 septembre ; Raven Banner le sortira dans son pays d’origine à la même date.
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Aujourd’hui, le divertissement autour des zombies est si omniprésent qu’il englobe des blockbusters extrêmement coûteux (« World War Z »), des franchises cinématographiques (comme les films « 28 Days »), un empire multimédia entier de « The Walking Dead », des comédies (« Shaun of the Dead » étant la plus célèbre) et d’innombrables autres expressions. Souvent impliquant des cadavres animés qui sont « rapides » — rendant leur appétit pour la chair vivante encore plus périlleux — ces images rompent avec la convention classique des zombies lents et traînards, un modèle établi par le succès inattendu de George A. Romero, « Night of the Living Dead », en 1968.
Pourtant, quelle que soit leur vitesse, elles n’ont que peu à voir avec les apparitions moins fréquentes de zombies qui les ont précédées. Ces dernières trouvaient leurs racines dans le livre à succès de 1929 « The Magic Island », l’une des nombreuses œuvres journalistiques douteuses de l’écrivain, aventurier et chercheur d’ésotérisme William Seabrook. (Son ouvrage le plus crédible était sans doute le suivant, « Asylum », qui relatait sa guérison institutionnelle de l’alcoolisme.) Il affirmait avoir vu des travailleurs dans les champs de canne à sucre d’Haïti qui semblaient être en transe, incapables de parler.
La notion de zombie remonte à l’époque où cette nation des Caraïbes était une colonie européenne, lorsque d’innombrables esclaves d’origine africaine étaient brutalement disciplinés et souvent travaillés à mort par une minorité de colons blancs. On disait que certains étaient drogués ou autrement rendus « sans âme », afin qu’ils travaillent sans relâche ni protestation. Ainsi, dans la culture haïtienne, les zombies étaient des victimes, dépouillées de leur volonté indépendante par des maîtres cruels.
Le principal intérêt de Seabrook était les rituels Vodou, également connus sous le nom de vaudou, qui constituaient depuis longtemps une pratique religieuse souterraine parmi des populations qui acceptaient ostensiblement le catholicisme. Mais sa mention des « zondis », des morts censés être ressuscités par magie pour la récolte de la canne, a enflammé l’imagination populaire. Cela a rapidement été romancé dans le film « White Zombie » (1932), avec Bela Lugosi, puis dans d’autres films, notamment « I Walked With a Zombie » produit par Val Lewton une décennie plus tard. Le suspense de ces œuvres ne découlait pas de ce qui arrivait aux « natifs » zombifiés, mais plutôt de la terreur que cette hypnose puisse être utilisée sur des protagonistes caucasiens — en particulier de jeunes ingénues séduisantes.
Bedward recueille des commentaires d’universitaires contemporains, d’historiens et de prêtres Vodou. Ils analysent comment ces représentations ont renforcé des stéréotypes raciaux superstitieux dans un mode « exotique » vintage, réapparaissant au moins aussi récemment que dans « The Serpent and the Rainbow » de Wes Craven en 1988. Ces films sont perçus comme une partie d’une désappropriation continue des peuples haïtiens, qui ont été continuellement entravés par des occupants, des dettes étrangères imposées et une instabilité politique. Le mythe des zombies « sauvages » et « sans esprit » n’a fait qu’aider à perpétuer l’idée que les Haïtiens ne peuvent pas être dignes de confiance pour contrôler leur propre destin.
« Black Zombie » illustre ce point avec un mélange captivant de clips, d’interviews, d’anciennes séquences d’actualités, de brèves animations et de séquences en noir et blanc mises en scène avec Anderson Mojica dans le rôle d’un esclave du XVIIIe siècle qui est d’abord submergé par, puis surmonte son état de « zombie » de labeur passif. (Il est suggéré que priver les travailleurs d’apport en sel pourrait avoir eu des effets stupéfiants.)
Les fans d’horreur pourraient être déçus que les vagues ultérieures du cinéma zombie soient abordées de manière plutôt fugace ici, bien que nous entendions le légendaire maître des effets spéciaux Tom Savini et John Russo, co-scénariste de « Night of the Living Dead » de l’illustre Romero. (Ce dernier affirme que leur film à très bas budget s’est contenté de son essence de goules affamées uniquement parce qu’ils ne pouvaient pas se permettre les accessoires d’une histoire de science-fiction.) L’ensemble du concept de cannibalisme a peu de lien avec le folklore Vodou, il est donc peu pertinent pour la thèse principale du réalisateur ici. Cependant, certains de ses experts émettent l’opinion que les hordes dévorantes et maniques de la représentation moderne amplifient discrètement de nouvelles paranoïas : non seulement la « peur des Noirs » implicite dans les thrillers de zombies précédents, mais aussi la panique actuelle des nations riches face aux immigrants du tiers-monde « envahissants », aux réfugiés climatiques, etc. Maintenant, les zombies « représentent l’altérité », comme le dit un observateur.
Les autorités dont Bedward sollicite des informations s’expriment souvent à contrecoeur, ayant été brûlées par le passé : elles connaissent trop bien les cinéastes feignant un intérêt sincère, pour finalement livrer un autre cartoon sanglant de l’histoire et des croyances haïtiennes. Bien que « Black Zombie » ne soit pas tout à fait le « best-of » du genre que beaucoup de spectateurs espèrent, il offre une perspective stimulante — une vision qui pourrait ajouter de la profondeur à votre prochaine expérience de cinéma de morts-vivants, même si elle est purement escapiste.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.