Critique de ‘The Housewife’ : Naomi Watts brille dans une histoire vraie sur le nazisme caché

Bien avant que les autorités pertinentes ne le découvrent, vous comprendrez le secret que Hermine Ryan (née Braunsteiner), femme au foyer immigrée, garde jalousement dans “The Housewife” — une révélation qui peut être attribuée à une direction et un scénario un peu trop évidents, mais qui témoigne de la profondeur et de l’intégrité de la performance principale de Naomi Watts, qui semble souvent un pas en avant par rapport au film qui l’entoure. Inspiré d’une histoire vraie d’une chasse aux nazis dans le New York des années 1960, le premier long-métrage de Ben Shirinian est le plus captivant en tant qu’étude de personnage d’une femme qui ment à elle-même, autant qu’elle ment aux autres. C’est le thriller procédural qui l’entoure, explorant cette tromperie, qui semble moins abouti, avec ni le journaliste enquêteur joué par Tye Sheridan ni l’agent d’immigration interprété par Michael Imperioli n’étant de véritables contrepoints pour la protagoniste plus complexe de Watts.

C’est un matériau ambitieux pour un jeune réalisateur, et bien que Shirinian (originaire de Montréal, où ce film, principalement situé à Queens, a été tourné) le dirige avec une gravité appréciable, il a tendance à insister sur des éléments déjà présents dans le script d’Alyssa Hill, également une débutante. Néanmoins, avec ses valeurs de production soignées et son casting distingué — comprenant également un Luke Evans étrangement sous-utilisé et une Lena Olin brièvement percutante — il s’agit de ce type de drame haut de gamme qui pourrait réaliser des performances respectables en salles indépendantes en dehors des circuits de récompenses.

Dès le début, on ressent une fragilité nerveuse dans le sourire constamment figé d’Hermine, bien qu’il puisse y avoir de nombreuses raisons à cela. Ayant déménagé aux États-Unis avec son mari Russell (Evans) après leur rencontre en Autriche d’après-guerre, elle vit à New York depuis près d’une décennie, mais elle est consciente de ne pas totalement s’y intégrer — à commencer par son accent germanique encore très prononcé — et alors que le film commence, son entretien pour la citoyenneté américaine imminent lui cause beaucoup d’anxiété. Mais peut-être s’inquiète-t-elle un peu trop : les femmes de l’église locale l’ont accueillie comme l’une des leurs, ses cookies aux raisins secs sont très demandés, et lorsque l’entretien redouté arrive, elle impressionne facilement l’agent officiel Anthony DeVito (Imperioli) avec son discours sincère sur le rêve américain.

« Vous pouvez être qui vous voulez être », dit-elle en louant son nouveau pays d’accueil — notre première indication, peu subtile, que tout n’est pas exactement comme il semble. Lorsque le reporter du New York Times, Joseph Lelyveld (Sheridan), se présente à sa porte pour demander à parler à son mari, elle semble moins surprise que l’on pourrait s’y attendre : il ne lui a pas dit qu’il agissait sur un tuyau du célèbre chasseur de nazis autrichien Simon Wiesenthal (un personnage étrangement mis à l’écart dans la version des événements du film), mais peut-être ne serait-elle pas complètement étonnée s’il le faisait.

Shirinian et Hill s’engagent dans une obfuscation laborieuse — principalement en retardant notre première rencontre avec Russell de manière suspecte — pour orchestrer une sorte de rebondissement narratif, mais cela s’avère plus problématique qu’utile : les spectateurs n’ont pas besoin d’être familiarisés avec les faits de l’affaire réelle pour deviner la vérité bien à l’avance, notamment parce que le personnage d’Hermine, et l’interprétation à la fois complexe et désarmante de Watts, est clairement le moteur du film. Femme dont l’histoire, une fois mise à l’épreuve, change si souvent que l’on se demande quelle version elle croit, elle est suffisamment intéressante pour ancrer le film sans aucune nécessité de révélations ou de renversements stratégiques.

Le jeune journaliste de Sheridan, en revanche, ne semble jamais être plus qu’un simple dispositif de collecte d’informations, ce qui n’est pas aidé par la nature souvent trop explicative de ses dialogues — qui va parfois jusqu’à insulter l’intelligence du public. (« Après la guerre ? » demande-t-il bêtement, lorsque Hermine mentionne qu’elle s’est mariée en 1958.) Une suggestion d’attraction entre son personnage et celui de Watts, qui pourrait être de mai à décembre, intrigue au départ, mais reste largement inexplorée. “The Housewife” s’intéresse peu aux territoires pervers ou ambigus et pivote, dans son troisième acte, vers un drame judiciaire quelque peu superficiel.

Même les gradations de caractère jusqu’ici soigneusement mesurées de Watts sont soudainement un peu compressées dans cette conclusion, bien qu’Olin, en tant que survivante de l’Holocauste portant des vérités cruciales et désagréables, obtienne deux scènes pour tout brûler discrètement. Shirinian livre “The Housewife” dans un rythme rapide de 102 minutes, bien qu’après le lent crescendo de la première heure, le reste pourrait bénéficier d’un peu plus d’espace. Juste au moment où le film devient audacieux, il se précipite vers la ligne d’arrivée — et loin de sa perspective la plus fascinante et peu fiable. Mais cela rappelle avec bonheur ce que Watts, qui a souvent été mal utilisée ou peu défiée dans trop de ses récents films, peut accomplir avec un rôle qui s’élève à la hauteur de sa présence cinématographique adaptable et légèrement mystérieuse.